Due studi sull’inquinamento nelle foreste

Fonte: Association Francis Hallé - 27.08 e 24.09.2025

In questi due studi, pubblicati nel sito francese foretprimaire-francishalle.org, viene indagata la presenza di metalli pesanti nelle cavità arboree, e la presenza di pesticidi e altri composti chimici nei terreni forestali. Ne è emerso che anche nei boschi vetusti, dove scarso è stato l’intervento antropico, si è trovata la presenza di metalli pesanti e prodotti chimici di sintesi, a volte a livelli molto elevati, a testimonianza che nonostante le regolamentazioni intervenute nel tempo questi inquinanti rappresentano un problema per la salute umana e dell’ambiente, che dal passato si proietta nel futuro. 

PIOMBO NELLA FORESTE

Nel nostro immaginario si pensa che le foreste siano abbastanza preservate dalle conseguenze dell'attività umana. Tuttavia, come tutti gli ecosistemi terrestri e acquatici del pianeta, anche le foreste ne risentono, compresi gli spazi in cui l'antropizzazione è limitata.

Nel 2024, sei ricercatori hanno condotto uno studio sulle foreste vetuste, in particolare nella foresta de La Massane, un bosco di faggi in libera evoluzione da 150 anni. Dominique Aubert, Andreas Bruder, Martin Gossner, Manuel Henry, Nabil Majdi e Thibaut Rota hanno studiato i dendrotelmi - cavità nei tronchi degli alberi in cui si depositano sedimenti - che consentono di datare l'inquinamento nel corso del tempo. Thibaut Rota, che lavora specificamente sulla presenza di metalli pesanti, ha risposto ad alcune domande.

Primo piano su un dendrotelmo nella foresta di La Massane © Malo Joly

Che tipo di inquinamento da metalli pesanti si riscontra nelle foreste?

Fino agli anni '90, quando la consapevolezza delle conseguenze sulla salute dell'uso del carbone e dei carburanti al piombo ha portato all'introduzione di una regolamentazione normativa, nell'atmosfera erano presenti livelli elevati di piombo. Si tratta di un elemento neurotossico che provoca disturbi come il saturnismo. Alcuni scienziati stanno studiando i suoi effetti sulla diminuzione del QI e persino sull'aumento dei tassi di criminalità. Le piogge acide hanno anche liberato l'alluminio presente nel suolo, rendendolo disponibile per le piante, il che ha causato non pochi problemi. Le questioni ambientali e quelle relative alla salute umana sono collegate. Nonostante la diminuzione globale dell'inquinamento atmosferico, esso rimane il principale rischio ambientale per la salute in Europa. Gli ecosistemi vicino a noi sono le nostre sentinelle. Una foresta è molto più resistente dei bipedi: se inizia a morire, c'è da chiedersi perché...

Questi inquinanti arrivano nella foresta attraverso l'aria?

Sì. Infatti, quando ci si interessa all'inquinamento atmosferico, è utile studiare le zone forestali a monte dei bacini idrografici. L'albero si stacca dal suolo, si interfaccia con l'atmosfera. Si possono utilizzare i licheni e i muschi, che assorbono gli inquinanti atmosferici nei loro tessuti o sulla loro superficie e poi li espellono, come spugne. Oppure si possono effettuare carotaggi sugli alberi, e con le strisce degli anelli di accrescimento, arrivare fino al cuore del tronco, per ricostruire le sequenze temporali. I metalli pesanti sono persistenti. Abbiamo confrontato la loro presenza a La Massane e in due foreste svizzere, Silhwald e Morcote, con alcune zone dell'Amazzonia. In Amazzonia l'aria è molto meno inquinata che in Europa, ma ci sono altri problemi, a livello locale, come la forte presenza di mercurio legata alle attività minerarie dei cercatori d'oro, per esempio. La deforestazione tramite incendi rilascia nei fumi la combustione di metalli pesanti che si depositano e concentrano poi nel suolo. Possono essere tossici anche a basse dosi. L'intera catena alimentare ne risente, fino agli esseri umani che mangiano gli animali. Ci sono anche più precipitazioni: l'inquinamento si diffonde con l'acqua.

A proposito di acqua, avete studiato quella che si accumula nelle cavità degli alberi. Potete spiegarci cosa sono i dendrotelmi?

Si tratta di una piccola cavità che si forma tra le biforcazioni dei rami o in corrispondenza di vecchie ferite, quando l'albero ha perso un ramo... In un grande faggio de La Massane si possono trovare fino a 60 litri d'acqua. Qui si accumulano sostanze organiche come le foglie. Alcuni organismi, insetti, artropodi, vivono in questi habitat. Le foreste vetuste sono particolarmente adatte: più sono vecchie, più cavità presentano! Nella foresta amazzonica se ne trovano centinaia, persino migliaia per ettaro, mentre sono più rare nelle foreste secondarie europee.
È interessante studiarli perché gli alberi catturano l'inquinamento atmosferico attraverso i rami e le foglie, e questi elementi percolano lungo il tronco fino alle cavità. Il processo è sedimentario: gli strati si depositano, come nei laghi, e questo permette di risalire indietro nel tempo. Inoltre, possiamo testare direttamente gli effetti degli inquinanti sugli organismi acquatici presenti.

Cosa avete riscontrato confrontando i diversi siti?

 Il sito di Morcote, situato nel sud della Svizzera e nel nord dell'Italia, è il più inquinato tra quelli che abbiamo studiato in Europa. Si trova vicino alla linea ferroviaria Lione-Torino, interessata da un traffico intenso di mezzi pesanti, ed è una zona altamente industrializzata, vicina al fiume Po. Ci siamo concentrati solo su otto elementi: vanadio, nichel, zinco, cadmio, cromo, rame, arsenico e piombo. Sia perché sono presenti in concentrazioni relativamente elevate e anche perché sono noti per essere tossici. Gli effetti cocktail non sono facili da analizzare, ciò richiederebbe studi più approfonditi, ma la mia sensazione è che si potrebbero identificare molti altri elementi ampliando le analisi. Sia il DDT, che tutti i pesticidi e altri prodotti inquinanti persistenti... Li avremmo sicuramente trovati se li avessimo cercati in questi dendrotelmi.

Questo progetto di ricerca è durato un anno, quindi un periodo piuttosto breve, ma bisognerebbe andare oltre, con altri specialisti: la chimica dei metalli e la chimica organica sono diverse, non utilizzano le stesse apparecchiature d'indagine. Tuttavia, è un buon inizio partire dai metalli.

Quali sono le vostre conclusioni?

In Europa ci sono molti più inquinanti. In concentrazioni allarmanti, che non possono essere attribuite solo all'inquinamento atmosferico a media e lunga distanza, e questo in foreste protette da qualsiasi attività umana diretta, senza recenti tagli o movimentazioni meccaniche. In particolare per quanto riguarda il piombo: fino a 750 microgrammi per grammo di sedimenti secchi. Le particelle fini che contengono questi elementi arrivano allo stato solido attraverso i flussi d'aria o già disciolte dalle precipitazioni. Si fissano alle foglie e scendono fino alle cavità. Ciò non significa che tutta la foresta sia colpita a questi livelli; un albero è una superficie frattale, esponenziale, con tutti i suoi ramoscelli, che rappresenta un volume enorme e produce un effetto imbuto. Questo è il motivo per cui si raccomanda di piantare alberi in città: non solo per combattere il calore, ma anche per il loro effetto filtrante.

C'è ancora piombo nell'atmosfera, nonostante il divieto di utilizzarlo nei carburanti?

Insieme al mio collega Nabil Majdi, abbiamo studiato i dati recenti: sì, ce n'è ancora. A La Massane, [sono stati rilevati] circa 116 grammi di piombo per ettaro all'anno. Anche se il tasso sta diminuendo grazie agli interventi normativi, l'inquinamento è ancora molto elevato. In questo sito specifico, il problema è l'autostrada A9, a 10 chilometri di distanza, con il suo enorme traffico di auto e camion. Ciò dimostra chiaramente che la costruzione di una strada non ha solo un impatto locale, con gli alberi abbattuti lungo il tracciato, ma anche un impatto diffuso negli ecosistemi circostanti, a livello regionale, nazionale e persino continentale, a seconda dei venti. L'inquinamento è certamente più forte a livello locale, la maggior parte si depositerà nuovamente, ma si diffonde su lunghe distanze, come il pennacchio degli incendi. Questo vale per i metalli pesanti, ma anche per tutto il resto: gli IPA (idrocarburi policiclici aromatici) derivanti dalla combustione, che sono molto nocivi, stabilizzatori per pneumatici, varie molecole, plastica, polveri... Un intero cocktail che contribuisce al pool di inquinanti atmosferici.

È molto interessante studiare l'evoluzione nel tempo, in funzione delle attività umane, dei cambiamenti climatici... La foresta è una memoria vivente. Ciò dimostra chiaramente che la regolamentazione cambia le cose.

Sì. Dai nostri rilevamenti osserviamo curve a campana, in relazione alle dimensioni degli alberi. Quelli più grandi sono più inquinati di quelli piccoli, ma a volte meno di quelli medi, perché l'inquinamento non è costante nel tempo. Abbiamo prelevato campioni di carotaggio dai sedimenti nei grandi dendrotelmi, come si può fare nelle torbiere o in un lago: il picco in Europa è stato nel periodo 1975-1995. Il carotaggio più grande misurava 26 centimetri, che abbiamo tagliato in sezioni di 1,5 centimetri e inviato a un laboratorio di spettrometria gamma, che analizza la radioattività. Hanno determinato l'attività del Cesio 137 e del Piombo 210, radioelementi utilizzati per datare i sedimenti. Si vede il picco di Chernobyl. Alcune soglie sono vicine a quelle fissate dall'Europa per il consumo alimentare. Altri depositi di radioattività, più antichi, sembrano collegati ai test nucleari effettuati nel Sahara negli anni '60.

Le curve a campana possono dare l'impressione che la situazione stia migliorando, che i tassi stiano diminuendo, ma ciò non significa che tutto vada bene.

Infatti! Il messaggio è: più si lascia passare il tempo senza regolamentazioni, più il problema si accumula. L'inquinamento può diminuire nel tempo, ma quello dei periodi precedenti non scompare. Non è possibile bonificare una foresta. Una parte degli inquinanti verrà certamente lavata via, ma questo sposta il problema nella valle o nelle falde acquifere. Il piombo, ad esempio, si lega alle sostanze organiche, che vengono assorbite da funghi o batteri, poi da insetti, uccelli, ecc., con un effetto tossico sull'intera catena alimentare.

Gli inquinanti si accumulano nei dendrotelmi. Si tratta di cavità molto utilizzate dagli animali, che vi si recano per abbeverarsi. In sei mesi, a La Massane, abbiamo filmato genette, scoiattoli, martore, merli, tordi, picchi muratori, lucertole, topi... Si tratta di una foresta meridionale, gli animali hanno sete e vengono ad abbeverarsi quando i corsi d'acqua sono prosciugati, come accade sempre più spesso. Tra inquinamento atmosferico e siccità le problematiche convergono.

Intervista di Gaëlle Clorarec 30.07.2025

PESTICIDI E ALTRI INQUINANTI: ANCHE NELLE FORESTE!

Nell'articolo precedente, il ricercatore Thibaut Rota ha illustrato il problema dell'inquinamento da metalli pesanti, che interessa anche le zone forestali più preservate d'Europa. Questa seconda parte riguarda altri inquinanti presenti nelle foreste, in particolare i pesticidi.

Thibaut Rota ci diceva che molte sostanze tossiche arrivano nella foresta attraverso l'aria. L'inquinamento atmosferico da pesticidi è considerevole in Francia, come dimostra uno studio franco-italiano che sarà pubblicato nell'edizione di ottobre della rivista Environmental Science & Technology. Stéphane Foucart, giornalista del quotidiano Le Monde specializzato in questioni ecologiche, in un articolo pubblicato il 20 settembre dedicato a questo tema, ha scritto: «Fino a 140 tonnellate di sostanze attive, alcune delle quali vietate, si dissolvono nelle nuvole sopra la Francia metropolitana. Gli ecosistemi lontani dalle attività umane sono esposti a queste molecole attraverso le precipitazioni».

Uno dei punti più allarmanti di questo studio, precisa una delle autrici, Angelica Bianco, ricercatrice presso il laboratorio di meteorologia fisica (CNRS, università Clermont-Auvergne), è che «in almeno un terzo dei campioni, la concentrazione totale di pesticidi è superiore al limite di qualità per l'acqua potabile». Un altro motivo di allarme è la persistenza di alcuni inquinanti, anche molto tempo dopo il loro divieto: «Come l'atrazina, un erbicida vietato in Europa dal 2003, o il carbendazim, un fungicida ritirato dal mercato nel 2008». Una persistenza che può essere spiegata «da un possibile trasporto a lunga distanza nelle nuvole, provenienti da regioni in cui sono ancora utilizzati», ipotizza la ricercatrice Bianco. Oppure da usi illegali che continuano in Europa, o ancora «da un reimmissione nell'atmosfera attraverso le pratiche di irrigazione, quando l'acqua viene pompata nelle falde acquifere in cui si sono accumulate alcune di queste molecole».

Neonicotinoidi, ecc.

Quest'estate in Francia, la legge denominata “Duplomb” ha suscitato una forte opposizione (oltre 2 milioni di persone hanno firmato una petizione online sul sito dell'Assemblée Nationale) perché voleva autorizzare il ripristino dell'uso di neonicotinoidi in agricoltura. Sebbene il Conseil costitutionnel abbia deciso di censurare la reintroduzione dell'acetamiprid, uno di questi insetticidi, questo episodio controverso dimostra chiaramente il divario che si sta creando tra i cittadini, preoccupati per la salute pubblica e desiderosi di vivere in un ambiente sano, e le politiche pubbliche.

Martin M. Gossner, specialista in entomologia forestale presso lo Swiss Federal Research Institute [Istituto Federale Svizzero di Ricerca], a cui abbiamo posto la domanda, ci conferma che queste molecole rimangono nel suolo e si accumulano nel corso degli anni, raggiungendo concentrazioni elevate. Provocano effetti negativi su molti insetti, ben oltre gli organismi bersaglio, e spostandosi dalle prede ai predatori contaminano le catene alimentari. In una recente pubblicazione, insieme ad altri ricercatori ha studiato quattro specie di mosche coprofage, il cui ruolo è essenziale per mantenere ecosistemi sani. «Anche a concentrazioni subletali, queste sostanze chimiche possono alterare lo sviluppo, disturbare la fisiologia e influire sulla riproduzione». Le loro dimensioni sono ridotte, così come il numero di uova.

Studio di Martin Gossner sui neonicotinoidi

Anche i lombrichi, la cui importanza per il mantenimento della salute del suolo non sarà mai sottolineata abbastanza, ne risentono in modo significativo. Esposti ai pesticidi, mostrano segni di neurotossicità aggravata.

Glifosato

Nel 2018, l'ONF (Office National des Forêts) [Ufficio Forestale Francese, agenzia governativa che gestisce le foreste demaniali, urbane e le riserve biologiche dello stato N.d.R.] ha annunciato che avrebbe abbandonato l'uso del glifosato, uno degli erbicidi più noti e criticati al mondo, nelle foreste pubbliche. Un anno dopo, tutti gli erbicidi, gli insetticidi e i fungicidi sono stati banditi da tutte le foreste statali e in quelle comunali.

Ma che dire delle foreste private, che rappresentano il 75% della copertura forestale francese, su appezzamenti molto frammentati, appartenenti a oltre 3,3 milioni di piccoli o grandi proprietari?

Nel 2019, il giornalista Gaspard d'Allens ha pubblicato Main basse sur nos forêts [Mano pesante sulle nostre foreste] pressol'editore Seuil. Il suo libro descriveva in dettaglio il legame deleterio, per ragioni di redditività, tra monocolture di conifere, tagli a raso e uso di composti chimici. «L'uso del glifosato», scriveva, «era inizialmente riservato al diserbo delle giovani piante. Ora viene utilizzato anche per “pulire” i filari di pini quando sono più vecchi, tra i 15 e i 20 anni. Per le piante selvatiche non esistono normative sui pesticidi. A differenza dell'agricoltura, non ci sono quantità limitate, norme o specifiche. Il quadro normativo rimane molto vago».

E lo sono ancora nel 2025! È difficile sapere quali esperimenti stiano conducendo i sostenitori dello sfruttamento industriale delle foreste, o su quale scala.

In ogni modo, anche in questo caso gli scienziati hanno dimostrato che il glifosato rimane per anni nella foresta. Gli autori di un articolo pubblicato nel 2020 sulla rivista Forest Ecology and Management hanno analizzato cespugli di lamponi e mirtilli: le piante sono rimaste positive per un anno dopo l'esposizione. Ma soprattutto, «i residui di pesticidi rimangono fino a 12 anni in alcuni tipi di tessuti vegetali», in particolare nelle radici. Nelle foreste temperate con clima fresco, la velocità di decomposizione del glifosato è rallentata, poiché l'attività microbica è ridotta in caso di gelo.

Altri inquinanti

È difficile elencarli tutti, dato che il nostro impatto sugli ecosistemi è molto variegato. Tuttavia, l'azoto e l'ozono continuano a influire sugli ecosistemi forestali. Nel 2023, un rapporto del Centro di coordinamento del Programma internazionale di cooperazione per la valutazione e il monitoraggio degli effetti dell'inquinamento atmosferico sulle foreste (CEE-ONU) lo ha confermato, nonostante i cambiamenti normativi intrapresi dagli anni '80. L'ozono, un inquinante e gas serra rilasciato dalle attività umane (trasporti, industria, agricoltura intensiva, ecc.), riduce la crescita delle foreste e quindi la capacità di assorbire CO2 da parte di questi importanti pozzi di assorbimento del carbonio, rendendole più vulnerabili ai cambiamenti climatici o ad altri fattori di stress come gli scolitidi. L'azoto, che proviene principalmente dagli escrementi degli animali da allevamento, viene trasportato dal deflusso durante le precipitazioni. Perturba l'ecosistema del suolo, in particolare le micorrize - relazione simbiotica tra funghi e radici degli alberi - che svolgono un ruolo fondamentale nella nutrizione degli alberi.

Anche i nostri rifiuti di plastica causano danni, indipendentemente dalle loro dimensioni. All'inizio del 2025, alcune associazioni ambientaliste dell'Île-de-France hanno presentato una denuncia contro l'ONF, che ha permesso l'accumulo di un'enorme quantità di inquinamento da plastica. L'abbandono, negli ultimi quindici anni, di guaine di plastica utilizzate per proteggere le giovani piante rappresenterebbe da 412 a 782 kg di plastica per ettaro, secondo Jean-François Bron, dell'associazione Sauvons les Yvelines/per l'accumulo di un'enorme quantità di inquinamento da plastica, a causa dell'abbandono in foresta, negli ultimi quindici anni, di guaine utilizzate per proteggere le giovani piante: da 412 a 782 kg di plastica per ettaro, secondo i calcoli di Jean-François Bron, dell'associazione Sauvons les Yvelines.

Per quanto riguarda le microplastiche, esse alterano in modo significativo le proprietà fisico-chimiche dei suoli forestali; a causa delle loro superfici ruvide e dei bordi taglienti, alcune particelle danneggiano anche meccanicamente le reti radicali.

Conclusione

Naturalmente, questo cocktail di sostanze chimiche, aggiunto ai metalli pesanti, accumula effetti deleteri su ecosistemi che dovrebbero essere alquanto preservati. Se non viene regolamentato drasticamente, il nostro sistema tecno-industriale promette di diffondere la Primavera silenziosa descritta dalla biologa americana Rachel Carson negli anni '50: non ci saranno più insetti a ronzare nei boschi. Ma senza insetti e lombrichi, che costituiscono la base delle catene alimentari e garantiscono in gran parte la vita sulla Terra... le conseguenze sarebbero inimmaginabili.

L'impatto diretto e indiretto dei pesticidi sugli ecosistemi forestali sottolinea quanto la nostra capacità di proteggere il nostro mondo, gli ecosistemi e, in particolare, le foreste dipenda dal modo in cui mettiamo in discussione il nostro rapporto con gli esseri viventi. Senza azioni che tengano conto dell'intera filiera, tutti i livelli ne risentiranno, compresa una futura foresta primaria che rinascerebbe nell'Europa occidentale.

La mobilitazione dei cittadini e delle associazioni per la protezione della natura può ancora smuovere le cose, ma vista l'urgenza, è meglio che sia risoluta!

Gaëlle Cloarec, 22.09.2025

Foto introduttiva: Vosges del Nord © Arnaud Hiltzer

Traduzione a cura della Redazione di Antropocene.org

Link agli articoli:

https://www.foretprimaire-francishalle.org/s-informer/pollution-plomb-en-foret/

https://www.foretprimaire-francishalle.org/s-informer/pesticides-et-autres-polluants-en-foret-aussi/