Fonte: Climate&Capitalism - 05.12.2025

Pubblichiamo la seconda parte di una serie dedicata ai veleni che il capitalismo diffonde in tutto il mondo. Questo articolo prende in esame i PFAS, le letali “sostanze chimiche eterne”.

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Il 26 giugno 2025, undici dirigenti di un'azienda chimica sono stati condannati a pene detentive fino a diciassette anni per aver avvelenato acque e suolo in Veneto. Tra i condannati figurano tre dirigenti della multinazionale giapponese Mitsubishi, proprietaria dell'azienda italiana che ha inquinato una falda acquifera che fornisce acqua a oltre trenta comuni, per un totale di 350.000 abitanti.

Gli inquinanti coinvolti fanno parte di una vasta famiglia di sostanze chimiche sintetiche chiamate PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche), spesso chiamate forever chemicals [sostanze chimiche eterne] perché in condizioni normali si degradano molto lentamente o non si degradano affatto. Di conseguenza, si accumulano negli organismi viventi e nell'ambiente, rappresentando gravi minacce per la salute e l'equilibrio ambientale.

Nel 2013, le analisi delle falde acquifere effettuate in Veneto hanno rilevato concentrazioni di PFAS fino a 1000 volte superiori ai livelli di sicurezza riconosciuti. Le comunità colpite avevano installato filtri per rimuovere le sostanze chimiche dall'acqua potabile, scoprendo solo in seguito che frutta e verdura coltivate nella zona assorbivano le tossine dal terreno. Uno studio del 2024 ha rilevato che le sostanze chimiche hanno causato tra il 1985 e il 2018 ben 3.890 decessi in più [51.621 morti, contro le 47.731 che ci si sarebbe aspettati in base alla mortalità media] nell'area colpita.[1]

Questi sono stati i primi dirigenti a finire in carcere per inquinamento da PFAS. Se giustizia verrà fatta, non saranno gli ultimi.

PFAS è il termine generico per un'ampia varietà di sostanze chimiche con nomi scientifici sorprendenti: PFOS (acido perfluorottanosolfonico), PFOA (acido perfluorottanoico), PFTE (politetrafluoroetilene), PCFTE (policlorotrifluoroetilene) e molte altre, ognuna con proprietà leggermente diverse. Sono caratterizzati dalla presenza di legami chimici molto forti (tra i più forti conosciuti) tra atomi di carbonio e fluoro. Sono estremamente durevoli ed estremamente scivolosi: niente li rompe, respingono l'acqua e il grasso e resistono al calore. Le versioni più semplici delle molecole [a catena corta] durano praticamente per sempre, mentre le versioni più complesse [a catena lunga] alla fine si degradano in quelle semplici.

I PFAS non esistevano fino agli anni '30, quando furono creati accidentalmente in piccolissime quantità in un laboratorio della DuPont Company. Come per molte altre sostanze sintetiche, le esigenze belliche portarono i PFAS da curiosità di laboratorio all'applicazione pratica. Per produrre plutonio per le bombe atomiche venivano utilizzate sostanze chimiche così corrosive che nessun contenitore poteva contenerle a lungo. Milioni di dollari di ricerca militare hanno sviluppato tecniche di produzione in serie di contenitori PFAS resistenti alla corrosione. La produzione in serie di PFAS per il Progetto Manhattan iniziò durante la guerra, in una fabbrica della DuPont nel New Jersey.

Era roba pericolosa. In un'intervista del 2025, la storica Mariah Blake, autrice di They Poisoned the World [Hanno avvelenato il mondo], ha delineato parte della storia nascosta da lei scoperta.

«Fin dall'inizio era chiaro che si trattava di sostanze chimiche pericolose. Gli impianti in cui venivano prodotte erano spesso soggetti a incendi ed esplosioni. Gli operai che lavoravano in questi impianti venivano costantemente ricoverati in ospedale per problemi respiratori e ustioni chimiche. E infatti, gli ispettori del Progetto Manhattan avvertirono i loro supervisori che la paura di infortuni stava causando disordini in questi impianti e che le persone che lavoravano in altre parti dello stabilimento DuPont temevano di essere assegnati alla produzione di fluorocarburi o PFAS, come un esilio sull'Isola del Diavolo.»

«Ma non furono solo i lavoratori ad essere colpiti… nel 1943, gli agricoltori che si trovavano sottovento a questo impianto nel New Jersey iniziarono a lamentarsi che i loro raccolti di pesche stavano bruciando, che le loro mucche erano così debilitate che non riuscivano a stare in piedi. Dovevano pascolare strisciando sulla pancia. E in alcuni casi, gli agricoltori si ammalavano dopo aver mangiato i prodotti che avevano raccolto».[2]

Nel 1947, gli scienziati del Progetto Manhattan sapevano che le sostanze chimiche erano tossiche e che si accumulavano nel sangue delle persone che erano entrate in contatto con esse, ma quando la maggior parte dei documenti del Progetto Manhattan furono resi pubblici alla fine degli anni '40, le informazioni sulla ricerca medica e sull'inquinamento dell'area non furono incluse, con la motivazione che avrebbero danneggiato il prestigio del governo e portato a cause legali.[3]

In un accordo che avrebbe dovuto impedire i profitti derivanti dalla guerra, DuPont aveva concordato che i brevetti sulla produzione di PFAS sarebbero appartenuti al governo degli Stati Uniti. Poco dopo la guerra, il governo vendette quei brevetti a una piccola azienda chiamata Minnesota Mining and Manufacturing, in seguito ribattezzata 3M, che collaborò con DuPont per sviluppare prodotti commerciali a base di PFAS.

I più noti sono il Teflon di DuPont, utilizzato nelle pentole antiaderenti, e lo Scotchguard di 3M, un antimacchia per indumenti e mobili, ma ce ne sono molti altri. I PFAS di vario tipo sono utilizzati in lubrificanti, pesticidi, impermeabili, filo interdentale, cosmetici, imballaggi alimentari, vernici, scioline da sci e schiume antincendio, per non parlare delle innumerevoli applicazioni industriali. Nessuno sa quanti tipi di PFAS esistano – più di 15.000 è una buona stima – o quanti prodotti li contengano.

Ciò che sappiamo è che il legame fluoro-carbonio è così forte che, sebbene un tipo di PFAS possa trasformarsi in un altro, non scompare: ogni grammo prodotto si trova ancora da qualche parte nell'ambiente globale. Poiché sono stati commercializzati su larga scala per la prima volta negli anni '50 e durano così a lungo, alcuni scienziati hanno suggerito che la loro presenza potrebbe essere utilizzata come marcatore per l'inizio dell'Antropocene.[4]

 «Uno dei motivi dell'attuale notorietà dei PFAS è la facilità con cui si diffondono attraverso l'acqua: oggi sono diffusi nelle acque superficiali di laghi e fiumi, sono stati ampiamente rilevati nelle acque oceaniche dall'Equatore ai Poli, e ora si stanno diffondendo in profondità nel sottosuolo e nelle nostre falde acquifere. Quindi, parte della loro eredità sarà quella di una foschia eternamente mutevole e duratura, sempre più diluita nell'involucro fluido che circonda la Terra...»

«Solo poche sostanze possono rompere chimicamente i super resistenti legami carbonio-fluoro della grande ma semplice molecola di PTFE [Teflon], come il sodio o il potassio puri (così reattivi che non si trovano da soli in natura) e, a temperature più elevate, il magnesio e l'alluminio puri (entrambi estremamente rari in natura). Si tratta quindi di un composto chimico che sembra destinato a persistere negli strati per scale temporali geologiche, e questa volta non come una firma chimica invisibile che necessita di sofisticate analisi chimiche per essere rivelata, ma come un materiale solido simile alla plastica. In effetti, quando una padella antiaderente si fossilizza, il metallo stesso potrebbe dissolversi nel corso di milioni di anni sottoterra, ma la pellicola di PTFE dovrebbe persistere, più o meno invariata, come una sottile pellicola flessibile».[5]

Le sostanze chimiche prodotte in serie, che possono durare milioni di anni e che si disperdono facilmente nell'acqua, sono destinate a diventare onnipresenti nel Sistema Terra. Come afferma un rapporto del governo canadese del 2025:

«A livello globale, i PFAS sono presenti praticamente in tutti gli ambienti, compresi l’aria, le acque superficiali e sotterranee, gli oceani, i suoli e il biota, nonché nelle acque reflue in entrata e in uscita, nei percolati delle discariche, nei fanghi di depurazione e nei biosolidi. Le concentrazioni più elevate segnalate si trovano in genere in prossimità di fonti note di PFAS che possono essere rilasciate nell'ambiente, come i siti contaminati dove le concentrazioni di PFAS possono raggiungere livelli tali da avere effetti negativi sulla salute umana e/o sull'ambiente. I PFAS sono anche regolarmente segnalati in luoghi molto lontani da queste fonti. Allo stesso modo, sebbene le concentrazioni più elevate di PFAS negli organismi siano state rilevate in prossimità di fonti di rilascio note, la loro presenza ubiquitaria è stata riscontrata in campioni di tessuto prelevati da organismi in tutto il mondo».[6]

I PFAS sono stati rilevati nella pioggia caduta in Antartide e in Tibet e nel 98% degli esseri umani sottoposti a test in diversi studi.

Nelle fabbriche che producono o utilizzano PFAS, i lavoratori possono assorbirli attraverso il respiro o la pelle. Altrove, l'esposizione avviene attraverso alimenti o bevande contenenti PFAS provenienti dal suolo, dall'acqua o dal materiale di imballaggio.[7] L'inquinamento si origina più comunemente nelle aree circostanti le fabbriche di PFAS; nelle aree vicine agli aeroporti militari dove è stata utilizzata schiuma antincendio a base di PFAS; nelle aree vicine alle discariche dove i PFAS provenienti da rifiuti commerciali e residenziali sono penetrati nelle falde acquifere; e nelle aree in cui il trattamento delle acque reflue non contiene filtri per la rimozione dei PFAS.

Una fonte di PFAS che desta crescente preoccupazione è costituita dai fanghi di depurazione utilizzati come fertilizzanti su ben 28,3 milioni di ettari (70 milioni di acri) di terreni agricoli negli Stati Uniti. L'Environmental Working Group, una ONG che si occupa di salute ambientale e agricoltura, afferma che questo crea «una filiera tossica dai fanghi al cibo».

«Gli scarichi industriali di PFAS, insieme ai rifiuti contenenti PFAS provenienti dalle aree residenziali, confluiscono negli impianti di trattamento delle acque reflue. Il processo di trattamento delle acque reflue separa liquidi e solidi, creando fanghi di depurazione come sottoprodotto.»

«Ma questo processo non rimuove i PFAS, quindi le sostanze chimiche finiscono sia nei fanghi solidi che nel liquido trattato, contaminando le riserve di acqua potabile. E le norme federali che limitano la presenza di patogeni e metalli nei fanghi non si applicano ai PFAS.»

«Dopo il processo di trattamento, l'azienda di servizi può quindi scegliere di smaltire i fanghi in discarica, oppure incenerirli o venderli agli agricoltori che li utilizzano come fertilizzante sui loro terreni. In alcuni casi, la vendita dei fanghi viene effettuata tramite società terze responsabili della loro gestione.»

«Non esistono requisiti nazionali che impongano di testare i fanghi di depurazione per verificare la presenza di PFAS o di avvertire gli agricoltori che potrebbero utilizzare fanghi contaminati sui loro raccolti...»

«Una volta che i fanghi contaminati da PFAS vengono usati come fertilizzante, le sostanze chimiche persistenti possono contaminare le colture alimentari e i mangimi per animali, come mais e fieno. Quindi possono anche essere assorbiti dagli animali che mangiano questi mangimi».[8]

Nessuno sa quante aree altamente contaminate esistano. Uno studio del 2023 in Europa ha rilevato 23.000 siti che sono sicuramente punti caldi PFAS e altri 21.500 che sono probabilmente contaminati.[9] Negli Stati Uniti, nel 2025, l'Environmental Working Group ha rilevato 9.552 siti con «livelli rilevabili di PFAS», ma questa cifra è bassa, perché molte comunità non sono state sottoposte a test.[10]

Il nostro corpo non ha sviluppato sistemi metabolici in grado di smaltire queste sostanze chimiche, quindi i PFAS che assorbiamo attraverso l'acqua, il cibo e l'aria si accumulano nei nostri organi, in particolare nel fegato, nei reni e nella tiroide, più velocemente di quanto il corpo riesca a eliminarli. Possono persino attraversare le barriere che normalmente impediscono alle sostanze estranee di passare dal sangue al cervello e dalla placenta al feto.

Nel 2025, una revisione completa degli effetti noti dei PFAS sulla salute umana ha rilevato:

«L'esposizione ai PFAS è associata a rischi per la salute, come cancro, alterazione degli ormoni steroidei, infertilità, disregolazione dei lipidi e dell'insulina, livelli più elevati di colesterolo, malattie epatiche e renali, alterazione della funzione immunologica e tiroidea ed effetti cardiovascolari. Nei neonati e nei bambini, l'esposizione ai PFAS può causare effetti negativi su neonati e bambini prematuri, e può portare a ritardi della crescita, minori abilità visuo-motorie e disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) nell'infanzia, livelli più bassi di concentrazioni di anticorpi contro parotite e rosolia, ridotta funzionalità polmonare e respiratoria, insieme a livelli aumentati di glucocorticoidi, progestinici e acido urico».[11]

Solo una dozzina circa delle migliaia di PFAS sono state studiate in modo approfondito, quindi l'elenco effettivo dei problemi di salute causati da questa vasta famiglia di sostanze chimiche è probabilmente molto più lungo. E poiché queste sostanze chimiche si trovano ovunque, dall'acqua potabile alla pioggia, dalla polvere domestica agli indumenti, è praticamente impossibile evitarle. Come ha affermato il conduttore di un servizio televisivo statunitense sui PFAS, «il mondo è praticamente intriso dell’urina del diavolo».[12]

Loro sapevano

I dirigenti incarcerati in Italia non sono stati condannati solo per aver inquinato il suolo e le falde acquifere, sebbene ciò avrebbe dovuto essere una causa sufficiente, ma per averlo fatto pur sapendo che le sostanze chimiche erano tossiche per gli esseri umani.

Come abbiamo visto, l'inquinamento da PFAS non è affatto limitato a un piccolo produttore dell’Italia rurale. I maggiori produttori di PFAS, i giganti chimici 3M e DuPont, sapevano da decenni che queste sostanze sono tossiche. I loro dirigenti non hanno subìto accuse penali, ma una serie di cause civili, iniziate nel 1999, ha costretto alla divulgazione di documenti precedentemente tenuti segreti che rivelano ciò che queste aziende sapevano, e quando. Nel 2023, uno studio peer-reviewed su tali documenti ha concluso:

«I due maggiori produttori di PFAS, DuPont (produttore di Teflon) e 3M (produttore di Scotchguard), erano a conoscenza dei pericoli dei PFAS molto prima della comunità sanitaria pubblica...

«Le aziende sapevano che i PFAS erano “altamente tossici se inalati, e moderatamente tossici se ingeriti” già nel 1970, quarant’anni prima della comunità sanitaria pubblica. Inoltre, l’industria ha utilizzato diverse strategie – simili a quelle applicate dall’industria del tabacco, dalle case farmaceutiche ed altre industrie - per influenzare la scienza e la regolamentazione, sopprimere le ricerche sfavorevoli e distorcere il dibattito pubblico”.[13]

Ciò conferma quanto scoperto nei documenti industriali ottenuti dall'Environmental Working Group, poi pubblicati nel 2019.

 «Da quasi 70 anni, aziende chimiche come 3M e DuPont sanno che le sostanze chimiche altamente fluorurate chiamate PFAS si accumulano nel nostro sangue. Da quasi altrettanto tempo sanno che le sostanze chimiche PFAS hanno un effetto tossico sui nostri organi...

Già nel 1950, studi condotti da 3M dimostravano che le sostanze chimiche PFAS potevano accumularsi nel nostro sangue.

Negli anni '60, studi condotti da 3M e DuPont su animali rivelavano che le sostanze chimiche PFAS comportavano rischi per la salute.

A metà degli anni '70, 3M sapeva che i PFAS si accumulavano nel sangue degli americani.

Negli anni '80, sia 3M che DuPont hanno collegato i PFAS al cancro e hanno riscontrato tassi elevati di cancro tra i propri lavoratori».[14]

Nonostante questa consapevolezza, i produttori di PFAS hanno continuato a trarre profitti dalla produzione e dalla vendita di queste sostanze chimiche, senza avvertire nessuno dei pericoli. E da quando i fatti sono diventati di dominio pubblico, hanno speso centinaia di milioni di dollari per difendersi in tribunale dalla responsabilità legale e per fare pressione affinché venisse bloccata la regolamentazione della produzione di PFAS.

In Europa, due delle sostanze chimiche più letali, il PFOA e il PFOS, sono state vietate. Danimarca, Germania, Paesi Bassi, Norvegia e Svezia hanno proposto congiuntamente un divieto a livello europeo di tutte le forme di PFAS, ma una campagna di lobbying multimilionaria da parte dell'industria chimica sembra aver fatto deragliare il piano: nell'agosto 2025, la Commissione responsabile ha annunciato che non prenderà una decisione fino alla fine del 2026 e che non prenderà nemmeno in considerazione restrizioni all'uso dei PFAS nella stampa, nella sigillatura, nei macchinari, negli esplosivi, nel settore militare, nei tessuti tecnici, in usi industriali più ampi e nelle applicazioni mediche.

Una simile attività di lobbying negli Stati Uniti ha portato all'effettiva capitolazione dell'Environmental Protection Agency, che nel maggio 2025 ha annunciato che avrebbe concesso alle aziende idriche tempo fino al 2031 per rimuovere il PFOA e il PFOS dai sistemi idrici pubblici, e che avrebbe presto eliminato le restrizioni sulla maggior parte degli altri PFAS nell'acqua potabile. A novembre, l’EPA ha approvato dieci pesticidi contenenti isocicloseram, un PFAS sviluppato da Syngenta, per l'uso in agricoltura, nella manutenzione dei prati e nel controllo dei parassiti in ambienti chiusi. I documenti dell'EPA dimostrano che questo prodotto dà origine ad altre ventiquattro forever chemicals [sostanze chimiche eterne], undici delle quali rappresentano una minaccia nota per la salute nell'acqua potabile.[15]

Tanto per sfatare il mito di aziende responsabili da un punto di vista ambientale e sociale: con l'aiuto delle agenzie che dovrebbero controllarle, le aziende che avvelenano l'ambiente stanno difendendo con successo il loro diritto di diffondere ovunque l'urina del diavolo.

(Continua)

Note

[1] Annibale Biggeri et al., All-cause cardiovascular disease and cancer mortality in the population of a large Italian area contaminated by perfluoroalkyl and polyfluoroalkyl substances (1980-2018), “Environmental Health”, aprile 2024.

[2] Mariah Blake, Intervista condotta da Amy Goodman, Democracy Now, 25 agosto 2025. Trascrizione: https://www.democracynow.org/2025/8/8/forever_chemicals.

[3] Mariah Blake, They Poisoned the World: Life and Death in the Age of Forever Chemicals, Penguin Random House, 2025, p. 67.

[4] June Breneman, Global Reach: Visiting scientist taps NRRI expertise, comunicato stampa, University of Minnesota Natural Resources Research Institute, 6 luglio 2023.

[5] Sarah Gabbotte, Jan Zalasiewicz, Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy, Oxford University Press, 2025, pp. 183,184.

[6] State of Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) Report, Environment and Climate Change Canada and Health Canada, marzo 2025. publications.gc.ca/pub?id=9.947283&sl=0.

[7] Shelia Zahm et al., Carcinogenicity of perfluorooctanoic acid and perfluorooctanesulfonic acid, “The Lancet Oncology”, gennaio 2024.

[8] Jared Hayes, Forever chemicals’ in sludge may taint nearly 70 million farmland acres, Environmental Working Group, 14 gennaio 2025.

[9] Forever Pollution Project, https://foreverpollution.eu/map/dataset-and-maps/.

[10] PFAS contamination in the U.S. (14 agosto2025), Environmental Working Group, https://www.ewg.org/interactive-maps/pfas_contamination/.

[11] Csilla Mišl’anová and Martina Valachovičová, Health Impacts of Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFASs): A Comprehensive Review, aprile 2025.

[12] John Oliver, Last Week Tonight, HBO, 3 ottobre 2021.

[13] Nadia Gaber, Lisa Bero e Tracey J. Woodruff, The Devil they Knew: Chemical Documents Analysis of Industry Influence on PFAS Science, “Annals of Global Health”, giugno 2023.

[14] Jared Hayes e Scott Faber, For Decades, Polluters Knew PFAS Chemicals Were Dangerous But Hid Risks From Public, Environmental Working Group, 28 agosto 2019.

[15] Presentazione all’EPA da parte del Center for Food Safety, 10 giugno 2025. L'isocloseram rientra nella definizione di PFAS da parte dell'OCSE, che l'EPA riteneva troppo restrittiva.


Ian Angus

Traduzione a cura della Redazione di Antropocene.org

Fonte: Climate&Capitalism 05.12.2025