Fonte: The Conversation - 25.03.2026

Se chiedete alle persone dove le ondate di calore colpiscono più duramente, probabilmente la maggior parte dirà che avviene nelle città, che intrappolano il calore nel cemento e nel metallo, generando calore a causa del traffico e dell’industria. Ma questo riflette la realtà?

Sono uno scienziato che studia gli eventi climatici estremi e la salute, e ho fatto parte di un team che si è proposto di rispondere adeguatamente a questa domanda. Abbiamo preso dieci dei modelli climatici globali più utilizzati, li abbiamo regolati per riflettere meglio le condizioni osservate nel mondo reale e poi li abbiamo utilizzati per prevedere l'esposizione alle ondate di calore per le popolazioni rurali e urbane a livello globale.

Abbiamo utilizzato più modelli anziché uno solo perché nessun modello è perfettamente preciso. Calcolare la media tra dieci modelli corretti fornisce inoltre proiezioni che sono molto più affidabili di qualsiasi singolo modello. Abbiamo quindi eseguito queste proiezioni due volte: una volta in uno scenario futuro in cui i paesi intraprendono azioni significative sulle emissioni, e una volta in uno scenario futuro in cui l'uso di combustibili fossili continua in gran parte senza controlli. Questo ci ha permesso di vedere quanto cambia la risposta a prescindere dal fatto che il mondo riesca o meno a porre fine all'inquinamento causato dai combustibili fossili.

Abbiamo monitorato separatamente le comunità rurali e urbane in tutte le principali regioni del mondo, dal 1979 al 2100. Il nostro studio è unico nel suo genere perché analizza separatamente le popolazioni rurali e urbane, anziché considerare il mondo come un'unica popolazione omogenea. Questo ci ha permesso di osservare come la crescita demografica e il cambiamento climatico agiscano insieme per amplificare i pericoli di un mondo in fase di riscaldamento.

Lo studio ha inoltre evidenziato in che misura l’aumento dell’esposizione rurale al calore sia dovuto al riscaldamento climatico, e in che misura sia dovuto al trasferimento di un numero crescente di persone in luoghi già caldi.

La crescita demografica e il cambiamento climatico non operano in modo indipendente. Laddove una regione si sta contemporaneamente riscaldando e vedendo aumentare la propria popolazione, il numero di persone esposte a temperature pericolose è destinato ad aumentare in modo significativo.

Nei nostri risultati, l'Africa si è distinta immediatamente. Anche senza tenere conto di un futuro riscaldamento, il nostro modello ha rivelato che le comunità rurali in tutta l'Africa registrano già tra i 20 e i 1.000 person-days di esposizione alle ondate di calore all'anno. (Un person-day [giorno-persona] misura l'esposizione totale al calore combinando il numero di persone colpite con il numero di giorni in cui subiscono un'ondata di calore).

I residenti urbani africani registrano meno di 20 person-days all'anno.

Le nostre proiezioni mostrano che il divario termico tra i residenti urbani e rurali dell'Africa non si colma. Anzi, aumenta.

In uno scenario futuro in cui i paesi intraprendono azioni significative sulle emissioni, l'esposizione rurale nell'Africa sud-orientale (che comprende Tanzania, Malawi, Mozambico, Ruanda e Burundi) raggiungerà oltre 200 milioni di person-days entro la fine del secolo. L'esposizione urbana nella stessa regione raggiungerà circa 100 milioni di person-days.

Ciò significa che gli abitanti delle zone rurali saranno esposti a livelli di calore pericolosi quasi il doppio rispetto agli abitanti delle città. Per ridurre al minimo i rischi per le popolazioni rurali, è necessario ridurre con urgenza le emissioni globali di combustibili fossili. I governi devono inoltre agire rapidamente per investire in sistemi di allerta precoce, assumere operatori sanitari rurali per gestire le malattie legate alle ondate di calore e fornire zone d’ombra e pratiche agroforestali alle comunità agricole.

Il quadro globale

Esistono quattro scenari standard che la maggior parte degli scienziati del clima utilizza nelle proprie proiezioni, ma noi ne abbiamo scelti due. Il primo è uno scenario di azione parziale. In questo caso i governi riescono a ridurre alcune emissioni di gas serra, ma non in misura sufficiente a fermare il riscaldamento globale.

Il secondo scenario è quello ad alte emissioni, in cui le industrie dei combustibili fossili continuano a crescere e a inquinare senza essere fermate. In questo scenario, il riscaldamento globale accelera rapidamente.

I nostri modelli hanno rilevato che, in uno scenario di emissioni con azione parziale, l'Africa nord-orientale (che comprende Etiopia, Somalia ed Eritrea) registrerà circa 50 milioni di person-days di esposizione della popolazione rurale a pericolose ondate di calore entro il 2100. L'esposizione urbana sarà inferiore a 30 milioni di person-days.

In realtà, ciò significa che decine di milioni di persone in questa regione dovranno ripetutamente sopportare settimane di caldo estremo, con pochissima protezione.

Le prossime regioni a subire gravi ripercussioni saranno l’Africa occidentale e l’Africa centrale. Nigeria, Ghana, Senegal, Costa d’Avorio, Repubblica Democratica del Congo, Camerun e Repubblica Centrafricana ne risentiranno.

L’Africa occidentale e centrale registrerà almeno 8 milioni di person-days di esposizione urbana, a causa dei cambiamenti climatici e della crescita demografica. L’esposizione rurale sale ulteriormente fino a 50 milioni di person-days.

Il risultato più preoccupante del nostro modello è stato che, in uno scenario futuro ad alte emissioni, il cambiamento climatico diventerà preponderante. Se si considerano insieme l'Africa sud-orientale e l'Africa occidentale, l'impatto climatico esporrà alle ondate di calore circa 70 milioni di person-days rurali, rispetto ai soli 5 milioni di person-days per le popolazioni urbane delle stesse regioni.

Non si tratta di piccoli cambiamenti incrementali. Descrivono un continente in cui le comunità rurali stanno subendo un carico di calore in accelerazione di cui il resto del mondo ha appena iniziato a tenere conto.

Cosa abbiamo misurato

Ciò che è emerso dai nostri modelli mette in discussione l'assunto, ampiamente diffuso, secondo cui le città sono il luogo in cui si concentra il rischio di ondate di calore. In gran parte dell'Africa e in ampie zone dell'Asia meridionale, come Pakistan, India e Bangladesh, le popolazioni rurali stanno affrontando un'esposizione alle ondate di calore paragonabile o superiore a quella delle popolazioni urbane.

Inoltre, questo è avvenuto in aree in cui le temperature rurali non erano le più elevate mai registrate.

Il pericolo non sta nel fatto che faccia molto caldo, ma nel fatto che faccia molto caldo in luoghi dove non c’è nulla che attenui l’impatto.

I nostri modelli hanno colto questo aspetto perché hanno tenuto conto dei luoghi in cui le persone vivono e lavorano effettivamente, non solo di quelli in cui le temperature raggiungono i picchi massimi. Non è solo la temperatura a uccidere. È il calore, unito alla quasi totale impossibilità di sfuggirgli.

Un contadino dell’Africa sud-orientale non può smettere di lavorare solo perché la temperatura sale alle stelle. Il mais non aspetta. Un pastore che sposta il bestiame in aperta campagna nell'Africa occidentale non ha un edificio in cui rifugiarsi, né un centro di raffreddamento, né un ventilatore.

Una donna incinta in una comunità rurale a un'ora dalla clinica più vicina è esposta al calore, e tutto ciò è ripetutamente associato a parti prematuri e natimorti, senza nessuno nelle vicinanze che possa intervenire.

I residenti urbani in Africa, anche quelli negli insediamenti informali più affollati e scarsamente ventilati, hanno opzioni che i lavoratori rurali non hanno.

Da dove proviene il rischio

La ricerca rivela che nelle zone rurali dell'Africa sud-orientale, occidentale e centrale, la crescita demografica sarà un fattore determinante dell'aumento dell'esposizione alle ondate di calore nel prossimo futuro (i cambiamenti previsti da qui a circa la metà del secolo). Ma il cambiamento climatico sta accelerando velocemente in questi decenni, e alla fine supererà la crescita demografica come forza principale.

Entro la fine del secolo, il calore stesso diventerà la forza principale e le comunità rurali che già vivono in quelle regioni ne subiranno tutto il peso. Questo è importante perché i due fattori richiedono risposte diverse.

Cosa occorre fare ora

È necessario intervenire con urgenza: con una migliore pianificazione, con maggiori investimenti nelle aree rurali e con misure di protezione dal calore. Ciò deve avvenire contemporaneamente alla riduzione delle emissioni di gas serra e al rafforzamento dei sistemi sanitari rurali.

Non servono tecnologie costose. Alcune prime misure che possono aiutare le popolazioni rurali sono:

·        diffondere avvisi di allerta calore nelle lingue locali tramite le radio comunitarie

·        spostare i lavori agricoli più pesanti alle prime ore del mattino, prima che aumenti il calore

·        piantare alberi all'interno e intorno ai terreni agricoli, il che riduce le temperature e migliora i raccolti

·        formare gli operatori sanitari rurali a riconoscere e curare i disturbi da calore prima che diventino fatali.

Nulla di tutto questo è complicato. Ciò di cui abbiamo bisogno è: decidere di affrontare l'esposizione al calore nelle zone rurali come una grave e crescente crisi sanitaria.


Oluwafemi E. Adeyeri

Traduzione a cura della Redazione di Antropocene.org

Fonte: The Conversation 25.03.2026