Fonte: Climate&Capitalism - 05.04.2021

In che modo i pirati inglesi autorizzati dal governo sottrassero la pesca di Terranova al più grande impero feudale d’Europa.

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Nel 1575, un modesto mercante di Bristol di nome Anthony Parkhurst acquistò una nave di medie dimensioni e iniziò a organizzare spedizioni annuali di pesca del merluzzo a Terranova. A differenza della maggior parte dei suoi pari, viaggiava con i pescatori. Mentre pescavano ed essiccavano il merluzzo, egli esplorò "i porti, le insenature, le oasi e anche l’entroterra, molto più di quanto abbia mai fatto qualsiasi inglese". Nel 1578, stimò che circa trecentocinquanta navi europee fossero attive nella pesca del merluzzo di Terranova: centocinquanta francesi, cento spagnole, cinquanta portoghesi e da trenta a cinquanta inglesi, oltre che da venti a trenta baleniere basche. [1]

In effetti, le navi erano di numero molto maggiore. Navigando vicino alla costa, Parkhurst apparentemente non vedeva le diverse centinaia di navi francesi attive ogni anno sui Grandi Banchi. Tuttavia, come scrive lo storico Laurier Turgeon, le sue cifre consentono un confronto con le più famose “flotte del tesoro” che hanno navigato dai Caraibi alla Spagna nello stesso periodo.

Anche se si accettano le cifre semplicistiche di Parkhurst, la flotta di Terranova - che comprendeva tra 350 e 380 navi con un equipaggio di 8.000-10.000 uomini - avrebbe potuto più che eguagliare il commercio transatlantico della Spagna con le Americhe, che contava al massimo 100 navi e 4.000-5.000 uomini negli anni ’70 del XVI secolo (i suoi anni migliori )…

Per quanto approssimative, queste cifre dimostrano che il Golfo di San Lorenzo era un polo di attrazione per gli europei alla pari del Golfo del Messico e dei Caraibi. Lungi dall'essere un'area marginale in cui vi erano pochi pescatori, la parte settentrionale delle Americhe era una delle grandi rotte marittime e una delle destinazioni d'affari europee più redditizie nel Nuovo Mondo. " [2]

Nonostante i profitti realizzati dagli altri, Parkhurst scoprì che "gli inglesi non sono presenti in numero così elevato come per gli altri paesi". Un decennio prima, ne avrebbe trovati molti meno. Eppure, entro il 1600, il numero di navi inglesi che ogni anno viaggiavano per la pesca di Terranova era più che triplicato, mentre le navi spagnole erano quasi del tutto scomparse. Per capire come e perché ciò sia accaduto, dobbiamo fare una breve deviazione nella geopolitica europea.

L’Inghilterra contro la Spagna

Giovanni Caboto aveva rivendicato la nuova terra per l'Inghilterra già nel 1497, ma non seguirono decisioni politiche da parte della monarchia, e i mercanti e pescatori inglesi interessati erano pochi. Il mercato interno inglese del pesce era ben fornito dal merluzzo islandese e dall'aringa del Mare del Nord, e i ricchi mercanti londinesi che dominavano il commercio estero inglese erano conservatori e resistenti al cambiamento. Come scrisse in seguito John Smith, a proposito della riluttanza dei mercanti inglesi a investire nelle colonie americane dove la pesca era l'industria principale, essi scelsero di non rischiare la loro ricchezza su "una merce volgare e di basso valore" e sullo "spregevole commercio del pesce". [3]

Le poche spedizioni inglesi a Terranova prima del 1570 furono organizzate da piccoli mercanti e armatori che non facevano parte dell'élite mercantile londinese: non salpavano da Londra e neppure da Bristol, ma da porti più piccoli dell'Inghilterra sud-occidentale.

Di conseguenza, le navi inglesi a Terranova furono di numero assai inferiore rispetto alle navi dell'Europa continentale per la maggior parte del XVI secolo. Ciò rifletteva lo squilibrio di potere in Europa, dove l'Inghilterra aveva un piccolo peso coloniale, mentre la Spagna controllava un immenso impero. Quando la Spagna annetté il Portogallo nel 1581, la capacità totale delle sue navi mercantili era vicina a 300.000 tonnellate, rispetto alle 42.000 dell'Inghilterra. La Spagna rivendicava, e poteva imporre, l'accesso esclusivo a "tutte le aree al di fuori dell'Europa che all'epoca sembravano offrire le sole possibilità di commercio estero". [4]

Ma l'economia inglese era in espansione e un numero crescente di imprenditori e avventurieri inglesi cercavano di spezzare il potere economico della Spagna, in particolare il suo dominio sul commercio transatlantico. Tra il 1570 e il 1577, ad esempio, almeno tredici spedizioni inglesi sfidarono il monopolio della Spagna commerciando schiavi e altre merci nei Caraibi. [5] Durante il regno di Elisabetta I (1558-1603), gli organizzatori e i sostenitori di tali iniziative fecero pressioni per quello che lo storico marxista AL Morton chiamava “un principio costante, anche se non espresso, della politica estera inglese, ossia che il più pericoloso rivale commerciale dovrebbe essere considerato anche il principale nemico politico. " [6]

La rivalità economica fu rafforzata dal conflitto religioso. L'Inghilterra era ufficialmente protestante, mentre la Spagna non era solo cattolica, ma sede della temuta e odiata Inquisizione. Quando nel 1566 scoppiò una ribellione guidata dai protestanti contro il dominio spagnolo nei Paesi Bassi, i rifugiati olandesi furono accolti in Inghilterra, i sostenitori inglesi raccolsero denaro per comprare armi per i ribelli e ricchi calvinisti inglesi organizzarono compagnie di soldati inglesi per unirsi alla lotta. I funzionari spagnoli, a loro volta, sostenevano attivamente gli sforzi per rovesciare Elisabetta e installare un monarca cattolico. Nel 1570, Papa Pio V si unì al conflitto scomunicando "la presunta regina d'Inghilterra"; ordinò ai cattolici inglesi di non obbedire a Elisabetta e dichiarò che ucciderla non sarebbe stato un peccato.

Come scrisse lo storico marxista Christopher Hill sulla natura dei conflitti in Inghilterra nel secolo successivo, "se dovessimo descrivere quelle questioni come religiose, politiche o economiche è una domanda senza risposta". [7]

Quando Elisabetta I salì al trono nel 1558, la Spagna era il paese più ricco e potente d'Europa e l'Inghilterra era troppo debole per sfidarla direttamente. Dunque la regina Elisabetta sostenne di nascosto una guerriglia marittima contro le navi mercantili e le colonie spagnole, una guerra indipendente per il profitto condotta da predoni autorizzati dal governo che pagavano le proprie spese e conservavano la maggior parte del bottino. Tali pirati legali furono successivamente soprannominati corsari - userò questo termine per distinguerli dai pirati tradizionali, anche se in pratica era difficile distinguerli.

La pirateria era endemica in Inghilterra da secoli, specialmente sulla costa meridionale. I pirati “erano abili marinai, organizzati in gruppi e spesso protetti da famiglie di proprietari terrieri influenti, come i Killigrews della Cornovaglia . ... i rischi della pirateria erano piuttosto bassi, i profitti grandi ". [8] Molti dei marinai che firmavano come corsari ai tempi di Elisabetta erano stati pirati prima e sarebbero tornati alla pirateria quando le loro licenze sarebbero scadute. Quelli che avevano successo venivano festeggiati a corte ed alcuni ricevevano il cavalierato. Se venivano catturati dagli spagnoli, venivano giustiziati come comuni pirati, ma in Inghilterra la professione del corsaro era rispettabile, dominata da "famiglie della zona occidentale legate al mare, per le quali protestantesimo, patriottismo e saccheggio divennero virtualmente sinonimi". [9]

In teoria, i corsari erano autorizzati in base a un'antica legge che consentiva ai mercanti di recuperare le merci rubate da navi straniere, ma di solito era una finzione legale.

Chi si imbarcava in una tale impresa doveva solitamente acquistare una licenza dal tribunale del Lord Ammiraglio. Molti non si preoccupavano nemmeno di questa formalità, ma ottenevano direttamente una nota privata dal Lord Ammiraglio, o addirittura navigavano senza alcuna licenza, forti della convinzione che qualsiasi obiettore potesse essere risarcito nell'improbabile caso si venisse un giorno alla resa dei conti. [10]

I promotori di tali iniziative, di solito proprietari di navi, finanziavano le imprese corsare vendendo azioni a investitori, che andavano da ricchi mercanti e funzionari governativi a commercianti e negozianti locali. Il dieci o quindici percento del bottino andava alla corona e il resto veniva diviso in tre parti: investitori, promotore, capitano e equipaggio.

Sebbene vi prendessero parte uomini di tutte le classi, la maggior parte delle imprese corsare al tempo di Elisabetta erano organizzate e guidate da uomini estranei all'élite mercantile di Londra. La maggior parte proveniva dall'Inghilterra sud-occidentale., territorio di origine non solo per i pirati ma per la maggior parte delle spedizioni di pesca inglesi a Terranova. Un tema comune nelle discussioni contemporanee sulla pesca era la sua importanza come campo di addestramento per la marina, ma era anche un campo di addestramento per la pirateria. Lo storico Kenneth Andrews ha dimostrato che le navi mercantili inglesi spesso erano impegnate sia nel commercio che nelle incursioni negli stessi viaggi [11], quindi sarebbe sorprendente se alcune delle navi che portavano i pescatori a Terranova non attaccassero anche le navi mercantili, se non altro nel fuori stagione.

Forse il corsaro di maggior successo ai tempi della regina Elisabetta fu Sir Francis Drake, un tempo mercante di schiavi. È ricordato soprattutto per aver circumnavigato il globo, non certo per il brivido della scoperta ma per sfuggire alla cattura dopo aver saccheggiato le “navi del tesoro” spagnole sulla costa del Perù. Il bottino ottenuto fece guadagnare ai suoi finanziatori, inclusa la regina, un sorprendente 4600% di profitto sul loro investimento.

Nella seconda parte, ho citato la descrizione di Perry Anderson del saccheggio di oro e argento della Spagna nel XVI secolo in America centrale e meridionale come "il singolo atto più spettacolare nell'accumulazione primitiva del capitale europeo durante il Rinascimento". [12] La campagna inglese di concessione di “lettere di corsa” durante il regno di Elisabetta può essere definita una accumulazione originaria di secondo grado : alcune grandi fortune capitaliste hanno avuto origine come bottino dei pirati, rubato ai ladri che l'hanno rubato agli Aztechi e agli Incas.

La guerra aperta tra Inghilterra e Spagna scoppiò nel 1585, quando Elisabetta dichiarò pubblicamente il sostegno ai ribelli olandesi e inviò ufficialmente soldati ad aiutarli. Quando il re di Spagna Filippo II rispose vietando il commercio con l'Inghilterra e sequestrando navi mercantili inglesi nei porti spagnoli, Elisabetta incoraggiò i corsari ad aumentare i loro attacchi alle navi spagnole e Filippo iniziò a pianificare un attacco diretto contro l'Inghilterra.

Il 30 maggio 1588, una flotta di centotrenta navi che trasportavano diciannovemila soldati partì da Lisbona per invadere l'Inghilterra e rovesciare Elisabetta. Due mesi dopo, la Invincibile Armata era allo sbando, sonoramente sconfitta da una forza inglese più piccola. Solo sessantasette navi spagnole e meno di diecimila uomini sopravvissero.

La propaganda inglese attribuì la vittoria alla grazia di Dio e alla leadership di Francis Drake, ma fu principalmente il risultato di una leadership spagnola incompetente. Se mai un'impresa navale meritava di essere definita un totale fallimento dall'inizio alla fine, fu quella condotta dall'Armata spagnola del 1588. [13] E sebbene i libri di testo patriottici descrivano spesso la vittoria dell'Inghilterra come un punto di svolta nella guerra, la marina spagnola in realtà si riprese rapidamente e inflisse una sconfitta altrettanto devastante alla flotta di Drake nel 1589. La guerra continuò fino al 1604, quando due nuovi re, Giacomo I d'Inghilterra e Filippo III di Spagna, firmarono un trattato di pace.

Alcuni storici della guerra anglo-spagnola la considerano uno spreco di sforzi irragionevolmente prolungato, poiché nessuna delle due parti guadagnò territorio e il trattato finale ha sostanzialmente ripristinato lo status quo. Questo è vero se la guerra è vista come una lotta militare per proteggere o espandere il territorio, ciò che era per i governanti feudali spagnoli. Ma per i mercanti che erano i principali promotori, finanziatori e spesso soldati dalla parte inglese, era una guerra economica. Se avessero letto von Clausewitz, avrebbero potuto dire che la loro guerra era un business con altri mezzi. Hanno mirato a trarre profitto catturando le navi mercantili del nemico, e facendo questo su larga scala per diciotto anni hanno interrotto il monopolio della Spagna sul commercio atlantico.

Questa guerra, all'apparenza inconcludente, a volte anche poco convinta, segnò infatti una svolta nelle fortune di entrambe le nazioni e soprattutto nelle loro fortune oceaniche. ...

Le incursioni nel commercio, è vero, non potevano far vincere la guerra…. Tuttavia, l'impatto cumulativo sulla marina iberica delle continue perdite di trasporto marittimo fu pesante. Fonti inglesi suggeriscono che gli inglesi conquistarono ben oltre un migliaio di convogli spagnoli e portoghesi durante la guerra, perdite che devono aver contribuito tanto quanto qualsiasi altro fattore al catastrofico declino della navigazione iberica notato nel 1608 da un esperto spagnolo di cantieri navali. Il sistema delle flotte transatlantiche [flotte del tesoro] fu ovviamente mantenuto. ... Ma il resto del commercio iberico è stato necessariamente abbandonato in gran parte alla navigazione straniera. [14]

Una parte importante della guerra economica inglese, ignorata da molti storici, fu una guerra per il merluzzo.

Obiettivo Terranova

Per un decennio prima dell'inizio della guerra, i funzionari inglesi avevano considerato l'espulsione della Spagna dalla pesca di Terranova come un possibile obiettivo strategico. La tesi fu sostenuta con forza nel novembre 1577 da uno dei consiglieri della regina, Sir Humphrey Gilbert, in A Discourse How Hir Majestie May Annoy the King of Spayne. [15] (Ovviamente, "infastidire" [hir] aveva un significato più forte allora!).

Secondo figlio di un ricco proprietario terriero dell’Inghilterra sud-occidentale, Gilbert era un forte sostenitore delle politiche espansionistiche, pro-protestanti e anti-spagnole. La sua guida della brutale repressione della ribellione di Desmond in Irlanda nel 1569, gli valse il cavalierato dalla regina e l'etichetta pienamente meritata di "terrorista elisabettiano" attribuitagli da uno storico contemporaneo della conquista coloniale. [16] Nel 1572 guidò millecinquecento volontari inglesi contro l'esercito spagnolo nei Paesi Bassi.

Il suo "Discorso" del 1577 (oggi sarebbe chiamato un memorandum o un documento di sintesi) proponeva un attacco preventivo alle navi spagnole e portoghesi (e forse francesi) a Terranova – “o con un attacco diretto/frontale o usando mezzi plausibili, ad esempio dando il permesso con lettere patenti di scoprire un luogo straniero e di stabilirsi lì con speciale garanzia di incolumità." Quest'ultima linea di condotta permetterebbe alla Regina di sconfessare, se fosse necessario, qualsiasi attacco alle navi straniere "fingendo che fosse stato fatto a Vostra insaputa (cioè all'insaputa della Regina)."

Gilbert si offrì di finanziare personalmente, organizzare e guidare una flotta a Terranova, per attaccare navi spagnole e portoghesi, sequestrare i loro carichi, requisire le migliori navi bruciando le altre. Ciò poteva essere ottenuto con una forza relativamente piccola, perché i pescatori lavoravano dalla riva, lasciando pochi o nessun uomo sulle grandi navi, "in modo che ci siano pochi dubbi sulla facilità con cui prenderle e portale via". Inoltre, la spedizione si ripagherebbe da sola, perché il pesce di Terranova "è una merce molto importante e ricca e che si può vendere ovunque".

Un simile attacco non solo priverebbe i mercanti spagnoli delle navi e delle "grandi entrate" che hanno ottenuto dalla pesca, ma impedirebbe al merluzzo di Terranova di raggiungere la Spagna, provocando una "grande carestia". Oltre a ciò, Humphrey suggerì che un insediamento permanente a Terranova potrebbe essere una base per attaccare i porti spagnoli e la navigazione nei Caraibi.

Non c'è traccia della reazione di Elizabeth a questo piano, ma sei mesi dopo concesse Lettere patenti al "nostro fidato e beneamato servitore Sir Humphrey Gilbert", adottando qualcosa di molto simile ai "mezzi plausibili" che aveva suggerito. In cambio del 20% dell'oro o dell'argento che poteva trovare, la regina diede a Gilbert una licenza di sei anni "per scoprire, trovare, cercare e valutare terre, contee e territori così remoti, non posseduti da alcun Principe o popolo cristiano, ma abitati da barbari e pagani". Avrebbe posseduto personalmente tutta la terra entro duecento leghe da qualsiasi insediamento permanente da lui stabilito entro il 1583 - un'area immensa - e avrebbe potuto "prendere e impadronirsi con qualunque metodo" qualsiasi nave che fosse entrata in quella zona senza autorizzazione. [17]

Le Lettere patenti includevano un'istruzione pro-forma a non attaccare le navi di nazioni amiche, ma in pratica Gilbert aveva adesso una licenza per istituire Terranova come la prima colonia d'oltremare dell'Inghilterra, espellere i pescatori stranieri e utilizzare l'isola per attacchi corsari.

Certamente ci provò, ma come disse la regina, era "un uomo noto per non essere fortunato per mare". [18]

Il suo primo viaggio, nel 1578, raggiunse a malapena l'Irlanda prima che diserzioni e tempeste lo costringessero a tornare indietro. Quel fallimento gli costò la maggior parte della sua eredità e scoraggiò gli investitori dal sostenerlo ancora. Ci vollero quattro anni per raccogliere abbastanza soldi per un secondo tentativo.

Nel 1583, tre delle sue cinque navi e la maggior parte dei suoi uomini furono persi a causa di malattie, ammutinamento e naufragio, ma raggiunse Terranova, dove tenne una cerimonia formale alla presenza dei mercanti e dei capitani delle trentasei navi da pesca francesi, inglesi e portoghesi presenti nel porto di St. John. Dichiarò l'isola un possedimento inglese e annunciò che in futuro tutti i pescatori avrebbero dovuto versargli una rendita e le tasse alla regina. Tutto ciò rimase sulla carta, poiché egli e la sua nave si perdettero in una tempesta sulla via del ritorno in Inghilterra.

La guerra del merluzzo

Gilbert non riuscì a mettere in atto il suo piano, ma il fatto che esistesse e fosse in una certa misura approvato nelle Lettere patenti reali, dimostra che l'importanza strategica della pesca di Terranova era considerata nei circoli governativi inglesi. Quindi non sorprende che quando due anni dopo scoppiò la guerra aperta, una delle prime azioni di Elisabetta fu quella di ordinare a due flotte di corsari di attaccare le navi spagnole, una nei Caraibi e l'altra a Terranova. Bernard Drake (nessun rapporto con Francis) ricevette quest'ultima commissione, "di procedere a Terranova per avvisare gli inglesi ivi impegnati nella pesca del sequestro di navi inglesi in Spagna, e di sequestrare tutte le navi a Terranova appartenenti al re di Spagna o a qualsiasi dei suoi sudditi, e di portarle in nei porti occidentali dell'Inghilterra. " [19]

Nel luglio 1585, Drake lasciò Plymouth con una flotta di dieci navi finanziata da investitori privati. Dopo aver catturato una nave portoghese carica di zucchero lungo il percorso, i corsari si recarono al porto di St. John, dove reclutarono diverse navi da pesca inglesi per unirsi ed attaccare i loro concorrenti spagnoli. [20]

Come aveva previsto Gilbert, i corsari ben armati ricevettero poca resistenza da parte delle navi da pesca dei mercanti. In meno di due mesi, sequestrarono sedici o diciassette navi a Terranova e le portarono in Inghilterra con i loro carichi di merluzzo essiccato e oltre seicento prigionieri, pescatori che probabilmente non sapevano nemmeno che fosse iniziata la guerra aperta. Molti dei prigionieri morirono quando diverse navi affondarono durante la traversata, e la maggior parte degli altri morì di fame o tifo nelle carceri inglesi, poiché Drake non pagava cibo o cure.

La spedizione a Terranova di Bernard Drake produsse per gli investitori un profitto del seicento per cento. Tenne quattro delle navi migliori e nel gennaio 1586 fu nominato cavaliere dalla regina. Morì tre mesi dopo, nella stessa epidemia di tifo che uccise i suoi prigionieri.

La marea cambia

L'attacco a Terranova del 1585 costò agli investitori spagnoli non solo un numero significativo di navi e abili pescatori, ma la maggior parte dei proventi della pesca di quell'anno. Quelle perdite si moltiplicarono nei due anni successivi, quando Filippo II ordinò a tutte le navi mercantili di rimanere nei loro porti di origine in modo da poter arruolare le migliori per il suo attacco pianificato all'Inghilterra. Meno della metà delle navi che componevano l'Armata del 1588 erano navi da guerra appositamente costruite - il resto erano navi mercantili che trasportavano soldati. Poche tornarono in Spagna e molte richiesero ingenti riparazioni.

La perdita di così tante navi e i mancati introiti provenienti dalla pesca in un arco di tre anni segnò una battuta d'arresto importante nella partecipazione spagnola alla pesca di Terranova. Il numero di navi che viaggiavano dalla penisola iberica a Terranova diminuì radicalmente nel decennio successivo e quelle che lo facevano erano costantemente minacciate dagli attacchi dei corsari. Le fonti disponibili sono scarse e incomplete, ma sappiamo per certo che tra i convogli portati nei porti inglesi in soli tre anni, dal 1589 al 1591, ci furono ventisette pescherecci, e senza dubbio furono di più. Non erano carichi di oro o zucchero, e nessuno era stato nominato cavaliere per aver rubato il pesce, ma il carico di un singolo peschereccio veniva venduto fino a cinquecento sterline. Un rispettabile guadagno per proprietari, investitori ed equipaggio. [21]

Dalla fine degli anni '90 in poi, le navi dell'impero spagnolo furono viste raramente nelle acque di Terranova, mentre il numero di navi inglesi aumentò notevolmente. Erano ancora in inferiorità numerica rispetto ai pescatori francesi, ma non c'era quasi alcun conflitto, perché i francesi pescavano principalmente al largo, producendo il merluzzo in salamoia che era popolare nel Nord Europa, mentre gli inglesi pescavano principalmente lungo la costa e producevano merluzzo salato essiccato per l'Europa meridionale e i mercati del Mediterraneo . [22]

Dopo che fu firmato il trattato del 1604, i mercanti inglesi impiegarono alcuni anni per adeguarsi, ma nel 1612 le loro navi trasportavano merluzzo salato direttamente da Terranova a Bilbao, un tempo un importante centro per l’approvvigionamento di merluzzo spagnolo. “La marea aveva cominciato a cambiare. Nella pesca di Terranova, gli interessi inglesi e francesi avevano avuto la meglio sulle navi spagnole e portoghesi all'inizio del XVII secolo." [23]