Fonte: Climate&Capitalism - 14.03.2024

Seconda parte di un articolo sulle cause e le implicazioni dell’entrata del capitalismo globale in un'epoca in cui le malattie infettive sono sempre più diffuse. Le mie opinioni sono soggette a continui dibattiti e verifiche pratiche. Attendo vostri commenti, critiche e correzioni.

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Evoluzione virale implacabile

Una domanda che non viene posta nella maggior parte dei resoconti sulla pandemia da COVID-19 è: perché ora? Perché un virus che per secoli ha risieduto pacificamente in un animale selvatico della Cina rurale ha improvvisamente attaccato milioni di esseri umani in tutto il mondo?[1]

Affinché un virus potenzialmente letale possa causare una vera e propria malattia, devono esistere le condizioni per infettare una pianta o un animale e moltiplicarsi. E perché una malattia diventi un'epidemia o una pandemia, devono esistere le condizioni perché si diffonda rapidamente ad altre persone. Le epidemie e le pandemie sono contemporaneamente microbiologiche e macroecologiche[2]: emergono e si diffondono attraverso l'interazione e il conflitto tra cambiamenti biologici e cambiamenti sociali.

Per capire perché le nuove malattie virali si moltiplicano ora, ci concentriamo innanzitutto sull'evoluzione inarrestabile delle entità biologiche più piccole e più numerose della Terra.

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Se chiedete alla maggior parte delle persone cosa sono i virus, risponderanno che si tratta di germi e malattie. In effetti, fino a poco tempo fa era questo il modo in cui la maggior parte degli scienziati li considerava: nel 1977 i famosi biologi Jean e Peter Medawar scrissero che un virus è «semplicemente una cattiva notizia avvolta in una proteina». Nessuno poteva vedere un virus prima dell'invenzione del microscopio elettronico negli anni '30 e, a meno che non causasse una malattia, gli scienziati non sapevano come cercarlo. Per decenni i virus sono stati classificati in base al loro aspetto e al loro impatto sulla salute umana.

Solo in questo secolo l'analisi genetica automatizzata ha consentito la rapida identificazione di un gran numero di virus, provocando una rivoluzione nella virologia. In uno studio dopo l'altro, gli scienziati stanno scoprendo migliaia di virus sconosciuti alla volta, così tanti che gli sforzi per catalogarli hanno difficoltà a tenere il passo e non abbiamo idea di cosa faccia (se non altro) la maggior parte di essi.

Le cifre sono sbalorditive. Qualcuno può davvero comprendere numeri come i 10³¹ tipi di virus stimati sulla Terra – dieci milioni di volte il numero di stelle presenti nell'universo? Ogni litro di acqua dell'oceano contiene circa cento miliardi di virus e la polvere sospinta dal vento trasporta circa ottocento milioni di virus su ogni metro quadrato della superficie terrestre, ogni giorno. Nel vostro corpo ci sono circa un trilione di virus in qualsiasi momento: alcuni infettano le cellule umane, altri i milioni di batteri che ognuno di noi porta con sé, altri ancora passano attraverso il cibo o il respiro.

Come scrive il biologo evoluzionista John Thompson, sono «per molti versi lo stile di vita più riuscito sulla Terra».[3]

«I virus sono di gran lunga le entità organiche più abbondanti che conosciamo; in effetti, sono probabilmente più comuni di tutte le altre forme di vita messe insieme... Ogni nicchia ecologica in cui si può trovare la vita è stata penetrata dalla virosfera. Oltre cento milioni di tipi di virus infettano tutte le specie di esseri viventi, compresi animali, microbi e piante».[4]

La maggior parte dei virus si sono specializzati ad infettare solo particolari specie di microbi, piante o animali e, di solito, solo tipi specifici di cellule in particolari specie. La rabbia, ad esempio, infetta inizialmente le cellule muscolari di alcuni mammiferi, per poi attaccare le cellule cerebrali. I virus dell'ebola colpiscono le cellule del fegato e del sistema immunitario degli esseri umani e il rivestimento di vene e arterie. I coronavirus infettano le cellule del tratto respiratorio umano, alcuni causando lievi sintomi di raffreddore, altri causando la SARS o la COVID-19.

I virus svolgono un ruolo importante nei cicli biogeochimici che definiscono e guidano l'intero Sistema Terra. Alcuni virus uccidono ogni giorno miliardi di organismi unicellulari negli oceani, facendo affondare (e infine riciclando) milioni di tonnellate di carbonio organico. Circa un quarto del carbonio fisso passa attraverso questi processi determinati dai virus e il 5% dell'ossigeno che respiriamo proviene dalla fotosintesi stimolata dai virus negli oceani. Molti virus coesistono in relazioni simbiotiche permanenti all'interno delle cellule di piante e animali, uccidendo batteri nocivi, stimolando la produzione di sostanze chimiche essenziali, aiutando la digestione e molto altro ancora. Circa l'8% del genoma umano è costituito da DNA proveniente da vari virus.

In questo articolo, però, mi concentrerò sulla piccola minoranza, una frazione dell'1% di tutte le specie virali, che può causare malattie nell'uomo e in altri animali. Due caratteristiche biologiche, comuni a tutti i virus, rendono questi potenziali patogeni particolarmente pericolosi.

1. I virus non possono riprodursi da soli. I virus sono diversi da qualsiasi altra forma di vita – anzi, è in corso un dibattito sul fatto se siano vivi o meno. Non hanno sistemi metabolici propri, né una fonte di energia per fare qualsiasi cosa. È la vita (se questo termine è applicabile) ridotta a una manciata di istruzioni di RNA o DNA per creare copie di se stessa. Può riprodursi solo entrando in una cellula vivente e dirottando i suoi macchinari riproduttivi. Quando lo fa, centinaia o migliaia di copie possono essere prodotte e rilasciate nell'ambiente in poche ore.

Questo processo di riproduzione può causare malattie, sia impedendo alle cellule di svolgere funzioni essenziali per l'organismo più grande, sia provocando una reazione eccessiva del sistema immunitario dell'ospite, o una combinazione di questi fattori. Come scrive la virologa Marilyn Roossinck:

«Se immaginiamo che i virus abbiano un obiettivo, questo è semplicemente quello di riprodursi il più possibile. Non sono spinti a causare malattie o a fare del bene; vogliono solo produrre altri virus. A volte, in questa spinta a riprodursi, traggono beneficio dai loro ospiti, e se ciò accade ci può essere una forte selezione per mantenere la relazione. Altre volte, invece, causano accidentalmente danni ai loro ospiti, soprattutto se tra loro e l'ospite esiste un nuovo rapporto che deve ancora essere affinato attraverso l'adattamento e l'evoluzione. In definitiva, un virus adatterà tutto ciò che favorisce la sua riproduzione».[5]

Nonostante si parli di “obiettivi”, i virus non cercano in alcun modo nuove cellule da infettare. Quando non sono nelle cellule, i virus sono inerti, incapaci di fare qualsiasi cosa. Solo il contatto accidentale con cellule appropriate consente loro di riprendere a riprodursi, ma poiché ne esistono milioni, è probabile che alcuni infettino nuove cellule e riprendano a riprodursi.[6]

2. I virus si evolvono costantemente durante la riproduzione. A differenza delle cellule, i virus non si riproducono dividendosi, ma costringono la cellula ospite a creare le proteine necessarie e poi ad assemblarle in copie di se stessa. A differenza del DNA, con la sua famosa struttura a “doppia elica” che identifica e corregge gli errori di copiatura quando una cellula si divide, il materiale genetico della maggior parte dei virus è RNA, che non ha questa capacità di correzione degli errori. In media, c'è un errore, o mutazione, in ogni copia di un virus a RNA.[7] Se due tipi di virus infettano la stessa cellula, possono mescolare i loro geni, creando ibridi. La maggior parte delle mutazioni e degli scambi di geni indeboliscono o disattivano il virus, ma quelli che conferiscono un vantaggio in termini di sopravvivenza tenderanno a diffondersi nella popolazione del virus.

«Questo scambio di geni crea infinite opportunità per nuovi virus e particelle virali di evolversi e passare attraverso diverse forme di vita. Così, nel corso di diverse migliaia di miliardi di generazioni, i virus un tempo cugini creano progenie progressivamente più distinte l'una dall'altra».[8]

In sostanza, la combinazione di errori di copiatura e selezione naturale darwiniana porta a un gran numero di esperimenti simultanei di evoluzione virale. Come avvertiva il biologo marxista Richard Levins tre decenni fa, il costante cambiamento evolutivo dà agli agenti patogeni microbici un vantaggio significativo sulla scienza medica.

«La composizione genetica delle popolazioni di agenti patogeni... cambia facilmente, non solo nel lungo periodo, ma anche nel corso di una singola epidemia e all'interno di un singolo ospite durante un attacco di malattia. La biologia dell'agente patogeno è fortemente sollecitata a selezionare l'accesso ai nutrienti, a evitare le difese dell'organismo e a raggiungere un nuovo ospite. Le variazioni nello stato di nutrizione dell'organismo, il suo sistema immunitario, la presenza o l'assenza di altre infezioni, l'accesso al trattamento, il regime terapeutico e le condizioni di trasmissione spingono e traggono il patrimonio genetico delle popolazioni di patogeni in direzioni diverse. Ciò significa che si assiste costantemente alla nascita di nuovi ceppi, che si differenziano per la resistenza ai farmaci e agli antibiotici, il decorso clinico, la virulenza e dei dettagli biochimici. Alcuni sviluppano persino una resistenza a trattamenti non ancora utilizzati, se questi minacciano la sopravvivenza degli agenti patogeni in modo simile ai vecchi trattamenti».[9]

Un virus che uccide il suo ospite si estingue, a meno che non riesca a infettarne un altro prima che il primo ospite muoia. Di solito questo movimento avviene solo all'interno di una specie, ma le infezioni zoonotiche possono verificarsi quando un virus salta o si “riversa” dagli animali all'uomo. In questo caso, un virus che era innocuo nella specie di origine può causare gravi malattie, o addirittura la morte, nella specie successiva. Ma un virus non può infettare una nuova specie se non esistono le condizioni appropriate per il passaggio di specie. L'ecologo Jaime García-Moreno spiega che le barriere fisiche e biologiche che impediscono il passaggio da una specie all'altra hanno reso questi spostamenti relativamente rari.

«Gli agenti patogeni sono spesso confinati a una specie ospite (o a un gruppo di specie affini) e quindi, nonostante si sia continuamente esposti a molteplici agenti patogeni che hanno altre specie come ospiti, la maggior parte di questi non può e non infetta l'uomo; quelli che ci riescono raramente causano malattie nell'uomo e quasi sempre conducono a catene di infezione senza uscita...

«È chiaro che la semplice comparsa di un nuovo agente patogeno non è sufficiente a causare una nuova malattia, perché sono molti i fattori che finiscono per determinare se un agente patogeno può infettare un potenziale ospite e se l'infezione può autopropagarsi: la distribuzione dell'ospite, il rilascio dell'agente patogeno dall'ospite e la sopravvivenza, l'esposizione dell'uomo (o di un altro nuovo ospite) o la risposta immunitaria, per citarne solo alcuni. Siamo esposti quotidianamente a numerosi virus, ma solo pochissimi hanno evoluto i meccanismi per causare un ciclo di infezione di successo negli esseri umani».[10]

Tuttavia, nel corso dei secoli molti virus hanno fatto il salto. Alcuni primi cacciatori hanno indubbiamente contratto malattie mortali dal sangue degli animali che hanno ucciso, macellato e mangiato, ma le loro società erano troppo piccole perché gli agenti patogeni potessero persistere come malattie umane. Le cose cambiarono con la rivoluzione neolitica, quando l'allevamento del bestiame portò un gran numero di esseri umani a contatto diretto e frequente con gli animali. L'allevamento di bestiame ha creato «una bonanza per i nostri microbi. ... quando abbiamo addomesticato animali sociali, come mucche e maiali, questi erano già afflitti da malattie epidemiche che aspettavano solo di essere trasferite a noi».[11]

Ma il semplice passaggio a ospiti umani non assicurava un successo virale a lungo termine. Per continuare a essere patogeno per l'uomo, un virus deve essere in grado di trasferirsi in esseri umani non infetti prima che questi ultimi muoiano o sviluppino l'immunità. Questa condizione è stata soddisfatta dalla formazione di grandi insediamenti e città che hanno accompagnato l'affermazione dell'agricoltura. Un gran numero di persone che vivono a stretto contatto ha creato un ambiente ideale per la diffusione e l'adattamento alla biologia umana di agenti patogeni di origine animale.

Fin dal Neolitico, centinaia di virus si sono trasferiti con successo dagli animali all'uomo, infettando prima le comunità locali e poi diffondendosi nei corpi di soldati e commercianti. In alcuni casi – l'invasione europea delle Americhe ne è un esempio particolarmente orribile – ciò ha causato pandemie che hanno ucciso milioni di persone che non avevano sviluppato l'immunità.

La maggior parte delle malattie infettive che oggi affliggono l'uomo – tra le quali virus, batteri, funghi e parassiti – hanno avuto origine negli animali selvatici e domestici. Un rapporto pubblicato nel 2020 ha rilevato che «in tutto il mondo, le tredici zoonosi più comuni hanno avuto un impatto maggiore sui lavoratori poveri dediti all’allevamento nei paesi a basso e medio reddito e hanno causato, secondo le stime, 2,4 miliardi di casi di malattia e 2,7 milioni di decessi negli esseri umani all'anno».[12]

Il numero di agenti patogeni microscopici con cui ci confrontiamo oggi non ha precedenti nella nostra storia, e altri sono in arrivo. Come ha dichiarato nel 1993 un gruppo di prestigiosi scienziati davanti al governo degli Stati Uniti:

«Non è realistico aspettarsi che l'umanità ottenga una vittoria completa sulla moltitudine di malattie microbiche esistenti o su quelle che emergeranno in futuro. ... I microbi sono tra gli organismi più numerosi e diversi del pianeta; i microbi patogeni possono essere nemici resistenti e pericolosi. Sebbene sia impossibile prevedere la loro comparsa individuale nel tempo e nel luogo, possiamo essere certi che emergeranno nuove malattie microbiche...

«Sebbene le probabilità che un organismo scelto a caso diventi un patogeno umano di successo siano basse, la grande varietà di microrganismi in natura aumenta queste probabilità.... La coevoluzione degli agenti patogeni e dei loro ospiti animali e umani continuerà a rappresentare una sfida per la scienza medica perché il cambiamento, la novità o le ‘mutazioni’ sono insiti in tali relazioni...».[13]

I radicali cambiamenti ambientali, guidati dall'inesorabile spinta del capitalismo a crescere a tutti i costi, hanno indebolito le barriere naturali contro l'emergere di nuovi agenti patogeni e moltiplicato le opportunità per i virus aggressivi di infettare gli esseri umani. Di conseguenza, stiamo assistendo alla comparsa di un maggior numero di malattie zoonotiche e possiamo prevedere che le pandemie globali caratterizzeranno sempre più l'Antropocene.

Continua

Note

[1] Alcuni lettori hanno chiesto informazioni sulle affermazioni secondo cui il virus proveniva da un laboratorio cinese. Le ricerche sull'origine esatta sono in corso, ma le prove dell'origine animale sono molto forti, mentre quelle del collegamento con il laboratorio sono praticamente inesistenti. Si veda: https://www.msnbc.com/the-mehdi-hasan-show/the-mehdi-hasan-show/covid-origin-report-lab-leak-theory-manmade-debunked-rcna91500

[2] Chuăng, Social Contagion: And Other Material on Microbiological Class War in China, Chicago, IL, Charles H. Kerr Publishing Company, 2021, p. 24.

[3] John N. Thompson, Relentless Evolution, Chicago, Univ. of Chicago Press, 2013, p. 113.

[4] Anne Aronsson, Fynn Holm, Multispecies Entanglements in the Virosphere: Rethinking the Anthropocene in Light of the 2019 Coronavirus Outbreak, «The Anthropocene Review» 9, no. 1, 2022, p. 26.

[5] Marilyn J. Roossinck, Viruses: A Natural History, Princeton, Princeton University Press, 2023, p. 64.

[6] Dorothy Crawford, Viruses: The Invisible Enemy, 2nd ed., Oxford, Oxford University Press, 2021, p. 14.

[7] Roossinck, Viruses, op. cit., p. 138.

[8] Pranay G. Lal, Invisible Empire: The Natural History of Viruses, Gurugram, Haryana, India, Penguin/Viking, 2021, p. 41.

[9] Richard Levins, When Science Fails Us, «International Socialism», Settembre 1996.

[10] Jaime Garcia-Moreno, Zoonoses in a Changing World, «Bioscience» 73 (n.d.), p. 712.

[11] Jared M. Diamond, Guns, Germs, Steel, The Fates of Human Societies, New York, Norton, 1999, pp. 205-6.

[12] Md. Tanvir Rahman et al., Zoonotic Diseases: Etiology, Impact, and Control, «Microorganisms» 8, no. 9, 12 Settembre 2020, p. 1405.

[13] Institute of Medicine, Emerging Infections: Microbial Threats to Health in the United States, Joshua Lederberg, Robert E. Shope e Stanley C. Oaks, 3 (a cura di), Washington, DC, National Acad. Press, 1993, pp. 32, 44.


Ian Angus

Traduzione di Alessandro Cocuzza

Fonte: Climate&Capitalism 14.03.2024