Fonte: The Guardian - 24.01.2023

Entro il 2050 i veicoli elettrici potrebbero richiedere enormi quantità di litio per le loro batterie, causando una dannosa estensione delle estrazioni minerarie.

Una nuova ricerca ha rilevato che la transizione degli Stati Uniti verso l’uso di veicoli elettrici potrebbe richiedere una quantità di litio tre volte superiore a quella attualmente prodotta per l'intero mercato globale, causando inutili carenze idriche, appropriazione di terre indigene e la distruzione degli ecosistemi all'interno e all'esterno dei loro confini.

Il rapporto avverte che, a meno che la dipendenza degli Stati Uniti dall’uso delle auto nelle città non diminuisca drasticamente, la transizione verso i veicoli elettrici alimentati da batterie al litio entro il 2050 aggraverà le disuguaglianze ambientali e sociali globali legate all'estrazione mineraria e potrebbe persino mettere a repentaglio l'obiettivo di un riscaldamento globale entro 1,5°C.

Politiche ambiziose che investono nel trasporto di massa, in città percorribili a piedi e in un robusto riciclaggio delle batterie negli Stati Uniti, però, ridurrebbero di oltre il 90% la quantità di litio supplementare necessaria nel 2050.

Infatti, questo modello, unico nel suo genere, dimostra che è possibile avere più opzioni di trasporto per gli americani che siano più sicure, più salutari, meno segregate e meno dannose per l'estrazione mineraria, compiendo al tempo stesso rapidi progressi verso emissioni zero.

La ricerca del Climate and Community Project e dell'Università della California di Davis, condivisa in esclusiva con The Guardian, arriva in un momento critico, con l'avvio di finanziamenti storici per i veicoli elettrici attraverso l'Inflation Reduction and Infrastructure Investment and Jobs Acts di Joe Biden.


Riconoscere i danni dell'"oro bianco"

Si prevede che la domanda globale di litio, noto anche come oro bianco, aumenterà di oltre 40 volte entro il 2040, soprattutto a causa del passaggio ai veicoli elettrici. Le proteste e le azioni legali contro l'estrazione del litio sono in aumento, dagli Stati Uniti e dal Cile alla Serbia e al Tibet, a causa della crescente preoccupazione per l’impatto socio-ambientale e delle tensioni geopolitiche sempre più forti sull'approvvigionamento.



La predilezione degli Stati Uniti per le auto, soprattutto quelle di grossa cilindrata, e le città e le periferie tentacolari in cui l’auto per recarsi al lavoro, a scuola o per fare la spesa è spesso l'unica opzione, conferisce alla transizione verso i veicoli elettrici un'importanza globale di primo piano.

A prescindere dalla strada scelta, secondo la ricerca gli Stati Uniti raggiungeranno l’obiettivo del trasporto a emissioni zero entro il 2050. Ma la velocità della transizione, così come chi ne trarrà vantaggio e chi ne soffrirà, dipenderà dal numero e dalle dimensioni dei veicoli elettrici (e delle batterie) che gli americani sceglieranno in futuro.

«Mantenere lo status quo potrebbe sembrare l'opzione politicamente più semplice, ma non è il modo più veloce per abbandonare le auto o il modo più equo per decarbonizzare», ha dichiarato Thea Riofrancos, professore associato di Scienze politiche al Providence College e autrice principale del rapporto.

«Possiamo elettrificare lo status quo per raggiungere zero emissioni, oppure la transizione energetica può essere usata come un'opportunità per ripensare le nostre città e il settore dei trasporti in modo che sia più giusto dal punto di vista ambientale e sociale, sia negli Stati Uniti che a livello globale».

«Il rapporto mette in luce le possibilità di un futuro senza combustibili fossili che riduce al minimo l'estrazione di minerali e i nuovi danni per le comunità nelle aree ricche di litio», ha affermato Pía Marchegiani, direttore delle politiche della Fondazione per l'Ambiente e le Risorse Naturali in Argentina.

I trasporti sono la principale fonte di emissioni di carbonio negli Stati Uniti – e l'unico settore in cui le emissioni continuano a crescere – per questo è fondamentale eliminare gradualmente i veicoli a gas e il più rapidamente possibile quelli diesel per limitare l’impatto sul clima.

La strategia di Biden per la completa decarbonizzazione del settore dei trasporti entro il 2050 si concentra sul trasporto di massa e sulla pianificazione dell'uso del territorio, ma finora i messaggi, e i fondi, sono stati orientati a incoraggiare gli americani a sostituire le auto a gas con veicoli elettrici piuttosto che a cambiare il modo di spostarsi.

Sta funzionando: si prevede che oltre la metà delle vendite di auto del Paese sarà elettrica entro il 2030 e Stati come New York e la California hanno approvato leggi che eliminano gradualmente la vendita di auto a gas.

Questa è una buona notizia, ma c'è un problema: il litio.

I veicoli elettrici sono già la principale fonte di domanda di litio, il morbido metallo bianco presente in tutte le attuali batterie ricaricabili.

L'estrazione del litio è un'attività difficile e la crescita della domanda di veicoli elettrici sta contribuendo a un aumento dei danni sociali e ambientali e dei colli di bottiglia della catena di approvvigionamento globale.

Se gli americani continueranno a dipendere dalle automobili al ritmo attuale, entro il 2050 i soli Stati Uniti avranno bisogno di una quantità di litio tripla rispetto a quella attualmente prodotta per l'intero mercato mondiale, con conseguenze disastrose per l'approvvigionamento idrico e alimentare, la biodiversità e i diritti degli indigeni.

Ma non deve essere per forza così, secondo il rapporto Achieving Zero Emission Transportation With More Mobility and Less Mining.


I migliori scenari per le dimensioni delle batterie, la densità della città e il trasporto pubblico

I ricercatori hanno creato un nuovo strumento di modellizzazione per confrontare la quantità di litio necessaria per raggiungere zero emissioni per i veicoli privati (automobili, camion e SUV) in diversi scenari. È il primo studio a fare proiezioni sulla futura domanda di litio in base a variabili come la proprietà dell'auto, le dimensioni della batteria, la densità della città, il trasporto pubblico e il riciclaggio delle batterie, mettendola in relazione con i danni evitabili.

In ogni scenario, gli Stati Uniti raggiungono l’obiettivo del trasporto a emissioni zero entro il 2050 e in ogni caso sarà necessaria un'ulteriore estrazione di litio.

Secondo il rapporto, la quantità di litio dipende dalle decisioni politiche prese ora, che avranno un impatto sulla prosperità economica, sulla salute pubblica, sulla giustizia ambientale, sugli ecosistemi e sulle comunità in ogni parte della catena di approvvigionamento per i decenni a venire.

Nello scenario migliore – confrontando lo status quo in cui le dimensioni delle batterie dei veicoli elettrici crescono e la dipendenza dalle auto negli Stati Uniti rimane stabile – con politiche ambiziose di trasporto pubblico, densità urbana e riciclaggio, la domanda di litio sarebbe inferiore del 92%. (Le dimensioni della batteria, come quelle del serbatoio di carburante, determinano l'autonomia, ovvero la distanza percorribile prima di doverla ricaricare).

Ma i risultati dimostrano che, anche se gli americani non riuscissero ad abbandonare le auto dotate di grandi batterie al litio, aumentando la densità delle aree metropolitane e investendo nel trasporto di massa, si ridurrebbe la domanda cumulativa di litio tra il 18% e il 66%. La sola limitazione delle dimensioni delle batterie dei veicoli elettrici può ridurre la domanda di litio fino al 42% entro il 2050.



La riduzione maggiore deriverà dal cambiamento nel modo in cui ci spostiamo nelle città – meno auto, più spostamenti a piedi, in bicicletta e con i mezzi pubblici resi possibili da città più dense – seguito da un ridimensionamento dei veicoli e dal riciclaggio delle batterie.

Ciò si può fare: le città di tutto il mondo hanno già iniziato a ridurre l'uso dell'auto per migliorare l'inquinamento atmosferico, la sicurezza stradale e la qualità della vita. A Parigi, l'uso dell'auto è diminuito di quasi il 30% dal 2001 al 2015, mentre a Londra è sceso di quasi il 40%.



E, nonostante l'attaccamento culturale alla guida, un minor numero di auto sulle strade non comporterebbe un sacrificio della qualità della vita, della comodità o della sicurezza per gli americani, secondo la coautrice della ricerca, Kira McDonald, economista e ricercatrice di politiche urbane.
«Se si cambiano le politiche, le istituzioni e i modelli di spesa che hanno dato forma alle nostre infrastrutture e al nostro ambiente costruito, si possono rendere i modi di trasporto alternativi molto più sicuri, convenienti e veloci delle automobili, oltre che immensamente più piacevoli e divertenti».


Proteggere le persone e il pianeta

I giacimenti di litio sono geologicamente diffusi e abbondanti, ma il 95% della produzione globale è attualmente concentrata in Australia, Cile, Cina e Argentina. Nuovi grandi giacimenti sono stati scoperti in diversi Paesi, tra cui Messico, Stati Uniti, Portogallo, Germania, Kazakistan, Congo e Mali.

L'estrazione del litio è, come tutte le miniere, dannosa dal punto di vista ambientale e sociale. Più della metà dell'attuale produzione di litio, che comporta un alto consumo idrico, è realizzata in regioni colpite da scarsità d'acqua, situazione che probabilmente peggiorerà a causa del riscaldamento globale.

Nonostante sia un'industria relativamente nuova, l'estrazione del litio ha una notevole storia di inquinamento del suolo e dell'acqua, di distruzione dell'ecosistema e di violazioni ai danni delle comunità indigene e rurali.

Negli Stati Uniti è attualmente operativa solo una piccola miniera di litio, in Nevada, ma lo Stato, colpito dalla siccità, ha almeno cinquanta nuovi progetti in fase di sviluppo. Tra questi c’è l’enorme miniera di Thacker Pass, autorizzata alla fine dell'amministrazione Trump, che è osteggiata da alcuni ambientalisti, allevatori e tribù indigene a causa della mancanza di consultazioni e di un'analisi ambientale inadeguata.

In Cile e in Argentina, rispettivamente il secondo e il quarto produttore mondiale di litio, le promesse non mantenute da parte delle multinazionali, la scarsità d'acqua, la contaminazione del suolo e la mancanza di consenso informato da parte dei gruppi indigeni hanno alimentato la resistenza e i conflitti sociali.

La corsa al litio sta già prendendo piede, ma mantenere l'estrazione di litio al minimo indispensabile è fondamentale per le comunità in prima linea e, secondo il rapporto, ha anche un buon senso economico.

La maggior parte delle proiezioni prevede una contrazione dell'offerta nei prossimi 5-10 anni, un periodo in cui è necessaria una rapida decarbonizzazione per evitare un riscaldamento globale ancora più catastrofico. Il prezzo delle batterie al litio, il componente più costoso di un veicolo elettrico, è aumentato per la prima volta lo scorso anno, poiché la domanda ha superato l'offerta.

Batterie più piccole renderebbero il trasporto decarbonizzato più conveniente. Inoltre, l'espansione dei sistemi di trasporto di massa migliorerebbe la sicurezza dei pedoni e la qualità dell'aria, generando benefici economici e per la salute.

Payal Sampat, direttore del programma minerario di Earthworks, ha dichiarato: «I risultati di questo rapporto devono dare il via a politiche per investano in sistemi di trasporto pubblico solidi e accessibili che promuovano l'equità, riducano l'inquinamento e portino le persone a destinazione».


Nina Lakhani

Traduzione di Alessandro Cocuzza - Redazione di Antropocene.org

Fonte: The Guardian 24.01.2023