Fonte: American Geophysical Union - 27.03.2023

La calotta glaciale della Groenlandia copre 1,7 milioni di chilometri quadrati nell'Artico. Se si sciogliesse completamente, il livello globale del mare si alzerebbe di circa sette metri, ma gli scienziati non sono sicuri della velocità con cui la calotta di ghiaccio potrebbe sciogliersi. L’elaborazione di un modello dei punti di svolta, che sono soglie critiche in cui il comportamento di un sistema cambia in modo irreversibile, aiuta i ricercatori a capire quando potrebbe avvenire lo scioglimento.

Basandosi in parte sulle emissioni di carbonio, un nuovo studio fondato su simulazioni ha identificato due punti critici per la calotta glaciale della Groenlandia: il rilascio di 1000 gigatoni di carbonio nell'atmosfera causerà lo scioglimento della porzione meridionale della calotta glaciale; circa 2500 gigatoni di carbonio significano la perdita permanente di quasi tutta la calotta glaciale.

Avendo emesso circa 500 gigatoni di carbonio, siamo a metà strada dal primo punto di svolta.

«Il primo punto di svolta non è lontano dalle condizioni climatiche attuali, quindi rischiamo di superarlo», ha dichiarato Dennis Höning, scienziato del clima presso il Potsdam Institute for Climate Impact Research, che ha coordinato lo studio. «Una volta che inizieremo a scivolare, cadremo da questa rupe e non potremo più risalire».

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista «Geophysical Research Letters» dell'AGU, che pubblica ricerche di breve durata e di grande impatto nell'ambito delle scienze della Terra e dello spazio.

La calotta glaciale della Groenlandia si sta già sciogliendo; tra il 2003 e il 2016 ha perso circa 255 gigatoni (miliardi di tonnellate) di ghiaccio all'anno. La maggior parte dello scioglimento finora si è verificato nella parte meridionale della calotta glaciale. La temperatura dell'aria e dell'acqua, le correnti oceaniche, le precipitazioni e altri fattori determinano la velocità con cui la calotta glaciale si scioglie e il punto in cui perde ghiaccio.

La complessità del modo in cui questi fattori si influenzano a vicenda, insieme ai tempi lunghi che gli scienziati devono considerare perché si sciolga una calotta glaciale di queste dimensioni, rendono difficile prevedere come la calotta glaciale risponderà a diversi scenari climatici e di emissioni di carbonio.

Ricerche precedenti hanno identificato un riscaldamento globale compreso tra 1° e 3° Celsius (da 1,8° a 5,4° Fahrenheit) come la soglia oltre la quale la calotta glaciale della Groenlandia si scioglierà in modo irreversibile.

Per elaborare un modello più completo di come potrebbe evolvere nel tempo la risposta della calotta glaciale al clima, il nuovo studio di Höning ha utilizzato per la prima volta un modello complesso dell'intero sistema Terra, che include tutti i principali processi di retroazione climatica, abbinato a un modello del comportamento della calotta glaciale. Per prima cosa i ricercatori hanno utilizzato simulazioni con temperature costanti per trovare gli stati di equilibrio della calotta glaciale, ovvero i punti in cui la perdita di ghiaccio è uguale all'aumento. Poi hanno effettuato una serie di simulazioni su una durata di 20.000 anni con emissioni di carbonio comprese tra 0 e 4.000 gigatoni.

Da queste simulazioni, i ricercatori hanno ricavato che al punto critico di 1.000 gigatoni di carbonio dovrebbe avvenire lo scioglimento della porzione meridionale della calotta glaciale e, al punto critico ancora più pericoloso di 2.500 gigatoni di carbonio, la scomparsa di quasi tutta la calotta glaciale.

Man mano che lo strato di ghiaccio si scioglie, la sua superficie si troverà a quote sempre più basse, esposta a temperature dell'aria più calde. Le temperature più calde dell'aria accelerano lo scioglimento, abbassando la superficie e riscaldandola ulteriormente. Le temperature globali dell'aria devono rimanere elevate per centinaia di anni o anche più a lungo perché questo ciclo di feedback diventi efficace; un rapido sbalzo di 2° Celsius (3,6° Fahrenheit) non lo innescherebbe, ha detto Höning. Ma una volta superata la soglia, il ghiaccio continuerebbe inevitabilmente a sciogliersi. Anche se l'anidride carbonica atmosferica venisse ridotta ai livelli preindustriali, ciò non sarebbe sufficiente a permettere alla calotta glaciale di ricrescere in modo sostanziale.

«Non possiamo continuare a emettere carbonio allo stesso ritmo per molto tempo ancora senza rischiare di superare i punti critici», ha detto Höning. «La maggior parte dello scioglimento della calotta glaciale non avverrà nel prossimo decennio, ma non passerà molto tempo prima che non saremo più in grado di opporci».


Traduzione di Alessandro Cocuzza - Redazione di Antropocene.org

Fonte: Climate&Capitalism 28.03.2023