Fonte: Climate&Capitalism - 16.02.2023

La maggior parte dei resoconti sulla vita sulla Terra si concentra su mammiferi, uccelli, pesci e rettili, ma in realtà, la stragrande maggioranza degli animali sono insetti. Il loro massacro è una grave minaccia per la biosfera. 
Questo è il primo, di una serie di articoli di Ian Angus sullo sterminio degli insetti. 

«Si tratta di stabilire se una civiltà può muovere una guerra incessante alla vita senza distruggere se stessa e senza perdere il diritto di chiamarsi civile». [1]

Sono passati sei decenni da quando Rachel Carson scrisse il suo brillante libro Primavera silenziosa, spesso presentato come l'opera fondamentale del moderno movimento ambientalista. L'obiettivo della Carson era quello di fermare l'uccisione degli insetti e molti pensavano che la sua causa avesse avuto successo con la fine dell'uso diffuso del DDT.

La vittoria fu di breve durata.

Quando fu pubblicato Primavera silenziosa, la mia famiglia si era trasferita da poco in una zona rurale dell'Ontario orientale. Da adolescente, non ero contento di aver perso la vita sociale di città, ma ero affascinato dallo scoprire cose che non avevo mai visto in città. In particolare, in estate un campo vicino a casa nostra si riempiva di giorno di farfalle monarca e di notte di lucciole. Ho trascorso molte ore a osservare le esibizioni degli insetti.

Lis e io viviamo ancora in quella casa, e quel campo è ancora lì, abbandonato a se stesso, ma non vediamo una monarca o una lucciola da decenni. Il continuo massacro di animali a sei zampe è più grande e più dannoso di quanto Rachel Carson potesse immaginare.

Il 3 febbraio, un rapporto completo ha mostrato che l'80% delle specie di farfalle nel Regno Unito è diminuito in termini di abbondanza o distribuzione dagli anni '70 e la metà di esse è ora elencata come minacciata o quasi.[2] Poiché le farfalle sono di gran lunga gli insetti selvatici più costantemente monitorati, il loro declino è come il proverbiale canarino il cui collasso ha avvertito i minatori del carbone che si stava accumulando gas mortale. Se ci sono meno farfalle, probabilmente ci sono meno insetti di ogni genere.

Lo stesso giorno, gli scienziati dell'Accademia cinese delle scienze agrarie hanno riferito che dal 2005 si è registrato un calo costante delle 98 specie di insetti volanti che migrano ogni anno sulla baia di Bohai, tra Cina e Corea. Il numero di insetti che si nutrono di piante è diminuito dell'8%, mentre gli insetti predatori che li mangiano sono diminuiti di quasi il 20%. Gli autori affermano che i dati identificano «un declino critico nella diversità funzionale (degli insetti) e una costante perdita di resilienza ecologica in tutta l'Asia orientale».[3]

Questi studi, condotti su sponde opposte del Pianeta, si aggiungono alle crescenti prove di un rapido declino mondiale della vita degli insetti. Mentre la maggior parte dei gruppi di conservazione illustra le proprie iniziative di raccolta fondi con immagini di panda, tigri e uccelli rari, il declino pervasivo degli insetti rappresenta la più grande minaccia per tutta la vita nell'Antropocene. Scott Black, direttore esecutivo della Xerces Society, un'organizzazione no-profit che si occupa della protezione degli insetti e di altri invertebrati, riassume in modo conciso il pericolo:

«Non importa quanto brutalmente trattiamo il pianeta, noi scompariremo prima degli insetti. Ma quello che vedremo è un numero minore o nullo di uccelli nel cielo. Se volete uccelli, avete bisogno di insetti. Se volete frutta e verdura, avete bisogno di insetti. Se volete terreni sani, avete bisogno di insetti. Se volete comunità vegetali diversificate, avete bisogno di insetti».[4]

Gli insetti sono fondamentali per quello che Karl Marx chiamava il metabolismo universale della natura, il costante riciclo di energia e materia che rende possibile la vita. Gli artropodi – per lo più insetti, ma anche ragni, acari, millepiedi e lemuri – impollinano l'80% di tutte le piante, riciclano i nutrienti essenziali della vita, creano terreni sani e fertili, purificano l'acqua e sono il cibo principale di molti uccelli e animali. Se dovessero scomparire del tutto, la biosfera collasserebbe e gli esseri umani non durerebbero a lungo.

«La maggior parte dei pesci, degli anfibi, degli uccelli e dei mammiferi si estinguerebbe nello stesso momento. Successivamente scomparirebbe la maggior parte delle piante da fiore e con esse la struttura fisica della maggior parte delle foreste e degli altri habitat terrestri del mondo. La terra marcirebbe. Man mano che la vegetazione morta si accumula e si secca, restringendo e chiudendo i canali dei cicli nutritivi, altre forme complesse di vegetazione si estinguerebbero e con esse gli ultimi resti dei vertebrati. Anche i funghi rimasti, dopo aver goduto di un'esplosione demografica di proporzioni stupefacenti, perirebbero. Nel giro di pochi decenni il mondo tornerebbe allo stato di un miliardo di anni fa, composto principalmente da batteri, alghe e poche altre piante pluricellulari molto semplici».[5]

Per essere chiari, è improbabile la scomparsa di tutti gli insetti nel prossimo futuro: anzi, è probabile che alcuni insetti sopravvivano all'umanità. Ciò che l'evidenza mostra è una combinazione di vere e proprie estinzioni e radicali declini della popolazione che alcuni scienziati chiamano defaunazione. Se non controllata, la defaunazione diventerà non solo una caratteristica della sesta estinzione di massa del pianeta, ma anche un motore di fondamentali trasformazioni globali nel funzionamento degli ecosistemi».[6]

La maggior parte dei resoconti sulla vita sulla Terra si concentra su mammiferi, uccelli, pesci e rettili, ma in realtà la stragrande maggioranza degli animali sono insetti. Nessuno sa esattamente quanti siano, ma una buona stima è di dieci quintilioni – 10 seguito da diciotto zeri, ben oltre un miliardo di insetti per ogni essere umano. Insieme pesano molto di più di tutti gli altri tipi di animali (compreso l'uomo) messi insieme. La loro varietà è immensa: solo negli Stati Uniti esistono circa 23.700 specie di coleotteri, 19.600 specie di mosche, 17.500 specie di formiche, api e vespe e 11.500 specie di falene e farfalle. In tutto il mondo sono state catalogate un milione di specie di insetti e si pensa che altri quattro milioni non siano ancora stati identificati o denominati. Ai ritmi attuali, molte scompariranno prima ancora che l'uomo si accorga della loro esistenza.

Con popolazioni così numerose, è difficile immaginare che tutte o anche solo una parte significativa di esse possa essere a rischio. A parte le farfalle, che sono belle, e le api da miele, che sono redditizie, fino a poco tempo fa le minacce alla vita degli insetti erano raramente menzionate nei resoconti sulla perdita di biodiversità.[7] Il libro di Elizabeth Kolbert, vincitore di un premio nel 2014, La sesta estinzione, ad esempio, fa solo brevemente riferimento alla diminuzione degli insetti, come conseguenza difficile da misurare della deforestazione dell'Amazzonia. Dodging Extinction di Anthony Barnosky, pubblicato anch'esso nel 2014, menziona gli insetti solo due volte di sfuggita, mentre il bestseller di David Wallace-Wells del 2019, La Terra inabitabile, contiene solo tre paragrafi sugli insetti.

Questi autori non ignoravano arbitrariamente i nostri parenti a sei zampe: le omissioni riflettevano il fatto che pochi scienziati studiano gli insetti: le loro ricerche si concentrano generalmente su singole specie, non su popolazioni, e la maggior parte delle specie di insetti non è stata studiata affatto. Quindi non c'era molto da segnalare.[8] Anche tra le api, uno dei gruppi di insetti più studiati, nel 2007 la National Academy of Sciences degli Stati Uniti lamentata che «mancano dati sulla popolazione a lungo termine e la conoscenza della loro ecologia di base è incompleta».[9]

Una svolta importante è arrivata nell'ottobre 2017, quando dodici scienziati europei hanno pubblicato un rapporto innovativo sul declino degli insetti volanti nelle aree naturali protette in Germania. Per quasi tre decenni, i membri della Società Entomologica di Krefeld, gestita da volontari, hanno catturato e contato gli insetti in sessantatré riserve naturali, utilizzando trappole a forma di tenda. L'analisi dei loro dati, pubblicata sulla rivista «PLOS One», ha rivelato una tendenza scioccante che ha interessato api, vespe, farfalle, mosche, coleotteri e altro ancora.

«I nostri risultati documentano un drastico calo della biomassa media di insetti nell'aria del 76% (fino all'82% in piena estate) in soli 27 anni per le aree naturali protette in Germania. …

«Il diffuso declino della biomassa di insetti è allarmante, tanto più che tutte le trappole sono state collocate in aree protette che hanno lo scopo di preservare le funzioni dell'ecosistema e la biodiversità. Mentre il graduale declino di specie rare di insetti è noto da tempo (ad esempio, le farfalle specializzate), i nostri risultati illustrano un continuo e rapido declino della quantità totale di insetti aerei attivi nello spazio e nel tempo».[10]

Nel 2018, un altro gruppo di scienziati ha dimostrato che tra il 2008 e il 2017 si è verificato un calo sostanziale della diversità, della biomassa e dell'abbondanza degli insetti nelle praterie e nelle aree forestali tedesche, mentre uno studio pubblicato su «Proceedings of the National Academy of Sciences» ha rilevato che le popolazioni di insetti nelle foreste pluviali portoricane sono crollate fino al 98% dagli anni '70.[11] Sebbene vi siano stati dibattiti su cifre e metodologie precise, come ha scritto il noto ecologo britannico William Kunin sulla prestigiosa rivista «Nature», vi erano ora «prove solide della diminuzione degli insetti». [12]

Questi risultati hanno spinto ecologi ed entomologi di tutto il mondo a esaminare studi e documentazioni del passato, alla ricerca di dati che potessero essere utilizzati per misurare i cambiamenti nelle popolazioni di insetti. Nel 2019, la rivista Biological Conservation ha pubblicato una revisione dettagliata di 73 studi pubblicati sul declino degli insetti.

«Dalla nostra compilazione dei rapporti scientifici pubblicati, stimiamo che l'attuale percentuale di specie di insetti in declino (41%) sia due volte superiore a quella dei vertebrati e che il ritmo di estinzione delle specie locali (10%) sia otto volte superiore, confermando i risultati precedenti. Attualmente, circa un terzo di tutte le specie di insetti è minacciato di estinzione nei Paesi studiati. Inoltre, ogni anno circa l'1% di tutte le specie di insetti si aggiunge all'elenco, e questo declino della biodiversità si traduce in una perdita annuale del 2,5% della biomassa a livello mondiale».[13]

Da allora, come illustrano gli studi citati all'inizio di questo articolo, la ricerca sulle popolazioni di insetti è esplosa. Nel febbraio 2023, Google ha trovato oltre 30.600 voci per "insetti in via di estinzione" e Google Scholar ha trovato oltre 1.000 articoli accademici. Per un resoconto accessibile delle ultime ricerche, consiglio vivamente due libri recenti, Terra silenziosa di Dave Goulson e The Insect Crisis di Oliver Milman. Entrambi sono scritti da autori seri che rifuggono dal sensazionalismo, eppure uno parla di «apocalisse degli insetti» e l'altro descrive il declino delle popolazioni di insetti come «una situazione terribile [che] può essere a malapena compresa».[14]

In The Cosmic Oasis, una storia della biosfera pubblicata nel 2022, due importanti scienziati dell'Antropocene, Mark Williams e Jan Zalasiewicz, avvertono che è impossibile sopravvalutare la minaccia rappresentata dal declino della vita degli insetti, confermata da recenti ricerche.

«Qualcosa dell'ordine di due quinti delle specie di insetti del mondo potrebbe essere minacciata di estinzione entro pochi decenni; essi vengono ampiamente sterminati sia nei paesaggi urbani che in quelli agricoli e sono decimati dall'inquinamento negli ambienti acquatici. … Poiché gli insetti sono profondamente radicati nel funzionamento degli ecosistemi terrestri, una perdita importante del loro numero e della loro diversità avrebbe effetti incalcolabili; anzi, probabilmente causerebbe un collasso totale degli ecosistemi, compresi quelli che ci sostengono».[15]

Nella seconda parte si parlerà di come il capitalismo stia causando e accelerando l'apocalisse degli insetti.

Note

[1] Rachel Carson, Primavera silenziosa, Milano, 2019, p. 114.

[2] R. Fox et al., The State of the UK's Butterflies 2022. Report, Butterfly Conservation, 2023.

[3] Yan Zhou et al., Long-Term Insect Censuses Capture Progressive Loss of Ecosystem Functioning in East Asia, «Science Advances» 9, n. 5, 3 febbraio 2023.

[4] Cit. in Oliver Milman, The Insect Crisis: The Fall of the Tiny Empires That Run the World, W.W. Norton, 2022, p. 61.

[5] E.O. Wilson, The Little Things That Run the World* (the Importance and Conservation of Invertebrates), «Conservation Biology» 1, n. 4, 1987, p. 345.

[6] Rodolfo Dirzo et al., Defaunation in the Anthropocene, «Science» 345, n. 6195, 25 luglio 2014, p. 406.

[7] Un'ovvia eccezione è stata Rachel Carson, ma la sua preoccupazione principale non erano gli insetti stessi, ma l'effetto del DDT sugli uccelli che mangiavano insetti.

[8] Simon Leather, Taxonomic Chauvinism Threatens the Future of Entomology, «Biology» 56, n. 1, febbraio 2009, pp. 10-13.

[9] May Berenbaum et al., Status of Pollinators in North America, National Academic Press, 2007, p. 1.

[10] Caspar A. Hallmann et al., More than 75 Percent Decline over 27 Years in Total Flying Insect Biomass in Protected Areas, «PLOS ONE» 12, n. 10, 18 ottobre 2017, pp. 14, 15-16.

[11] Sebastian Seibold et al., Arthropod Decline in Grasslands and Forests is Associated with Landscape-Level Drivers, «Nature» 574, n. 7780, 30 ottobre 2019, pp. 671-674; Bradford C. Lister e Andres Garcia, Climate-Driven Declines in Arthropod Abundance Restructure a Rainforest Food Web, «Proceedings of the National Academy of Sciences» 115, n. 44, 15 ottobre 2018.

[12] William E. Kunin, Robust Evidence of Declines in Insect Abundance and Biodiversity, «Nature» 574, n. 7780, 30 ottobre 2019, p. 641.

[13] Francisco Sánchez-Bayo e Kris AG Wyckhuys, Worldwide Decline of the Entomofauna: A Review of Its Drivers, «Biological Conservation» 232, 2019, pp. 16, 22.

[14] Oliver Milman, The Insect Crisis: The Fall of the Tiny Empires That Run the World, W.W. Norton, 2022, p. 5; Dave Goulson, Terra silenziosa. Come possiamo e perché dobbiamo evitare che gli insetti scompaiano, Milano 2022.

[15] Mark Williams e J.A. Zalasiewicz, The Cosmic Oasis: The Remarkable Story of Earth's Biosphere, Oxford University Press, 2022, pp. 130-131.


Ian Angus

Traduzione di Alessandro Cocuzza - Redazione di Antropocene.org

Fonte: Climate&Capitalism 16.02.2023